Las
orquídeas (
Orchidaceae) son una
familia de plantas
monocotiledóneas que se distinguen por la complejidad de sus
flores y por sus
interacciones ecológicas con los agentes
polinizadores y con los
hongos con los que forman
micorrizas. La familia comprende aproximadamente 25.000 (algunas fuentes informan de 30.000)
especies, y quizá otros 60.000
híbridos y variedades producidas por los
horticultores, por lo que resulta ser una de las familias con mayor riqueza de especies entre las
angiospermas. Las orquídeas constituyen un grupo extremadamente diverso de plantas, que pueden tener desde unos pocos milímetros de longitud (ciertas especies de los géneros
Bulbophyllum y
Platystele) hasta constituir gigantescas agregaciones de varios cientos de kilogramos de peso (algunas especies de
Grammatophyllum) o presentar longitudes de hasta 13,4 m, como es el caso de
Sobralia altissima, una orquídea recién descrita en
1999 en el
Perú. Son plantas
herbáceas,
perennes (raramente anuales), terrestres o
epífitas, ocasionalmente trepadoras, algunas veces
saprófitas o, raramente,
micoheterotróficas. Con respecto a las orquídeas epífitas, se dice que pueden llegar a ser eternas. De hecho, en la naturaleza, su supervivencia está ligada a la vida del árbol que las sostiene. Se conocen plantas recolectadas a mediados del
siglo XIX que todavía están creciendo y floreciendo en muchas colecciones.
