Río Chico (Chubut)

El río Chico es una corriente intermitente de agua que se encuentra ubicado en la provincia del Chubut, en la región patagónica central de la República Argentina, y era en otros tiempos el desagüe natural de la actual cuenca endorreica del río Senguerr y los lagos Musters y Colhué Huapi. Su cauce, la mayor parte del tiempo es seco, se extiende con rumbo nordeste hasta alcanzar el embalse del Dique Florentino Ameghino formando así la segunda cuenca hídrica de importancia en la provincia.

Río Chico
Nacientes del río, captados por Luis Jorge Fontana en la expedición de los Rifleros del Chubut.
Ubicación geográfica
Cuenca	Océano Atlántico (ahora endorreica)
Nacimiento	Lago Colhué Huapi
Desembocadura	Embalse Ameghino, río Chubut
Coordenadas	45°36′43″S 68°36′07″O
Ubicación administrativa
País	Argentina
División	Chubut
Cuerpo de agua
Longitud	300 km aprox.
Superficie de cuenca	n/d km²
Caudal medio	n/d m³/s
Altitud	Nacimiento: 260 m Desembocadura: 130 m
Mapa de localización
Localización del río Chico

Vista de los lagos Musters y Colhué Huapi con las nacientes del río en la derecha inferior.

El río se destaca por bordear cañadones en su recorrido que lo delimitan perfectamente. a pesar de la persistente sequian el río aun cuenta con estancias y población rural sobre sus márgenes​.

Toponimia

El río era llamado Jamakán o Iámakan por los pueblos originarios (tehuelches). Los mismos se asentaban sobre el río y en lago Colhué Huapi. La tribu se caracterizaba por ser un pueblo de canoeros, que vivían en chozas de ramas. Se estima que navegaban en canoas construidas con juncos, y pescaban con redes confeccionadas con el mismo material. De este pueblo existe muy poca información y son pocos los que saben de su antigua existencia. Hoy en día cuando baja el nivel del agua del lago, afloran las tumbas indígenas y los elementos materiales de su cultura.​​

Posiblemente fue nombrado como río Cananor, siendo anotado en las cartas náuticas posteriores al viaje de Américo Vespucio de 1502.​ En 1532 el colonizador español Simón de Alcazaba demoró una semana para cruzarlo en balsas con su gente. En esta expedición fue llamado Guadalquivir.

Historia

En este río y en lago Colhué Huapi, se asentaba un pueblo indígena de canoeros, que vivían en chozas de ramas. Una cultura anterior a los tehuelches. Cuando baja el nivel del agua del lago, afloran las tumbas indígenas y los elementos materiales de su cultura. Se estima que navegaban en canoas construidas con juncos, y pescaban con redes confeccionadas con el mismo material. De este pueblo existe muy poca información y son pocos los que saben de su antigua existencia. En 1532, el colonizador Simón de Alcazaba demoró una semana para cruzarlo con su gente, en balsas.​

Fue explorado por los galeses John Murray Thomas, George Rees y Hugh E. Jones, bautizando al río como Younger​ y finalmente Afon Fach.​ La expedición se realizó en enero de 1878 entre Rawson y el lago Colhué Huapi. Otros galeses también lo llamaron Singyr.​ Unos años más tarde, en 1885, el río formó parte del recorrido de los "Rifleros del Chubut".​ Desde fines del siglo XIX, el curso del río empezó a ser utilizado como la ruta de carros y caballos, entre las colonias galesas del Chubut (Trelew, Gaiman, Rawson) y el valle de Sarmiento. Las crónicas de los viajeros describieron un río vigoroso, de aguas lechosas, con rápidos y de unos 100 metros de ancho en algunos tramos.

En el curso superior, contaba con bosquecillos de sauces hacia inicios del XX.

Durante los primeros años del siglo XX, si el valle del Chubut se inundaba, se sabía, por el color de las aguas que llegaban, si la inundación se debía a lluvias en la zona norte de Chubut con aguas color rojo o en la zona sur aportadas por este río que traía aguas color lechoso.​

La intermitencia del Chico se explica dado que en época de sequías el viento, que es intenso, vuela el polvillo del fondo del lago Colhué Huapi y lo acumula en el nacimiento del río, formando una especie de embalse. En los días de fuertes vientos, la nube de polvo se eleva varios kilómetros de altura y llega a alcanzar incluso la costa del Atlántico, situada a más de 100 kilómetros de distancia.

El primer taponamiento del que se tiene registro, se remonta a 1902. Sin embargo, fue de carácter provisorio.

Aun para 1907 la cuenca del Chico contaba con una variedad de campos productores cuyos frutos fueron observados por los ingenieros ferroviarios que realizaron la fallida ampliación del Ferrocarril Central del Chubut. El ferrocarril estuvo a punto de ser ejecutado hacia la cordillera y hubiera quedad muy cerca del río para abastecer su zona. El plan solo se pudo concretar hasta inmediaciones de Las Plumas.​

Hasta que se volvió un cauce intermitente en 1939 formó parte de la segunda cuenca hídrica de Chubut, en importancia.​

En 1943 se produjo en el país un golpe militar de la revolución del 43. El nuevo gobierno dictatorial condujo a la formación de la Gobernación Militar de Comodoro Rivadavia en 1944. Ante el gran crecimiento de la zona y la relación excelente con el gobierno nacional, el Gobernador Militar a Ángel Solari anunció la construcción de un dique sobre el Río Chubut. En ese mismo año comenzaron los estudios de la obra de ingeniería proyectada por el Ing. Antonio Pronsato​. Por esta razón, se procedió a efectuar viajes de reconocimiento del sitio óptimo para el emplazamiento del dique, evaluándose cuatro lugares sobre el valle del río Chubut y cinco sobre el valle del río Chico. Como resultante, se Determinó provisoriamente que el sitio más conveniente era aguas debajo de la confluencia de los ríos Chubut y Chico Sur, en una estrechura conocida como Valle Alsina a 20 km aguas debajo de la confluencia del río Chico​ . Es posible durante los años 1940 el río aun tenía una vida respetable o crecidas considerables.

Mientras que para 1955 el río tuvo su última actividad; para esa época había abundante agua, quintas, frutales, árboles, plantaciones, era un lugar bastante verde, un lugar con mucha vegetación.​ Los propietarios de las estancias que se asientan en torno al nacimiento del río, aseguran que se tapó de forma definitiva a fines de la década del 50. Para 2009 se estimaba que este río probablemente no volvería a correr más por el dique natural de varios kilómetros que se formó en torno a lo que era su desembocadura y porque el lecho se fue cubriendo con la tierra que arrastra el viento. Pero la principal razón es por obra del hombre, que utiliza enormes cantidades de agua que jamás van a llegar al Colhué Huapi.

Sin agua la mayor parte del tiempo, antes de las precipitaciones del mes de abril de 2017, el lecho del río se encontraba seco y de a poco se cubrió de tierra y vegetación autóctona. El río cuando no contiene agua parece que transportara un cauce de arena.​ Hoy parte de la zona que recorre el río es un yacimiento petrolero que escala los cerros que lo rodean.​

Renacimiento

A pesar de que el río está seco la mayor parte del tiempo desde 1939, volvió a la vida en una gran crecida en 1970.

Lo mismo ocurrió tras las grandes inundaciones de 2017 de fines de marzo y principios de abril. Esta vez llegando al insólito tamaño de 400 metros de ancho con gran caudal. En su paso arrasó varias estancias que estaban edificadas sobre su cauce seco.​ De esta forma, su inusual corriente y volvió a llevar agua al río Chubut. La gran crecida dejó aislados a muchos pobladores rurales.​ Esto se debió a que las precipitaciones arrojaron más de 200 mm en toda la cuenca del Chico; y el agua estuvo casi tocando el puente Nolman. Este puente está sobre la Ruta Provincial 27. Fue construido en 2016 e inaugurado en enero de 2017 reemplazó al viejo puente de madera. La estructura de hormigón de 22 metros de largo por cuatro de ancho, que incluye también terraplenes de acceso. Esta obra evitó que el río asilara a mucha población rural​.

El intenso fenómeno climático, que no tenía antecedentes ni estaba en ningún registro, creó la gran crecida del río ocasionó que, además de colapsar al río Chubut, ingrese agua con un alto contenido de lodo al Dique Ameghino. Esto devino en la dificultad de potabilizar el agua para las poblaciones que se alimentan del Chubut; produciéndose baja potencia y cortes de agua​ El aporte inesperado de agua que llegó a los 400 metros cúbicos por segundo, levantó la cota del embalse en 10 metros por encima de los valores previstos, además de un enturbiamiento inusual del espejo de agua. Si bien esa masa de agua no condicionó en lo inmediato la operación normal del embalse, las regulaciones establecidas por ley obligaron a la hidroeléctrica a adecuarse lo antes posible a los valores de operación normal.​

A principios de 2022 el río y el lago estaban de nuevo secos. La última reaparición del río sucedió en abril de 2022 cuando un gran temporal ocasionó inundaciones y revivió el cauce de nuevo​. Sin embargo, la reiterada sequía produce la acumulación de arena que cubre la vegetación y crea una duna que sigue avanzando. Esto ocasiona que el campo que deja atrás sea un espacio totalmente muerto. Mientras que la ganadería es paupérrima ya que las ovejas se llenan de tierra, con perdidas económicas a la hora de esquilar, porque la lana de las ovejas es tan sucia que arruina los peines de corte. La pureza de la lana se mide por la cantidad de suciedad, y en esa zona, la mitad del peso de la lana de las ovejas es tierra. Actualmente, la acumulación con cada tormenta produce que el sedimento se vaya acumulando y termine formando grandes dunas que arrasan con las viviendas de los estancieros. Esta situación inició en 2006 y continuó hasta 2017 cuando las lluvias intensas llenaron de nuevo el lago. Sin embargo, al poco tiempo el lago y el río se volvieron a secar; volviendo a formarse grandes dunas que perjudican a los pocos habitantes que aun permanecen obre las costas del río y al este del lago. Los mismos se ven obligados a abandonar sus hogares por el avance imparable de las dunas de 7 metros de altura que engullen sus casas.​

Vista del Dique Florentino Ameghino, del otro lado se ubica el embalse donde desemboca el río Chico.

Paleontología

Tanto la zona del río como la del lago son un importante yacimiento de dinosaurios con especímenes encontrados y restos de huevos de esta especie. El área incluye rocas del cretácico, de más o menos unos setenta millones de años de antigüedad, y gran cantidad restos de hadrosaurios​

Geografía y población

Su entorno está constituido por la estepa patagónica árida en extremo. El valle que atraviesa resulta escasamente poblado y atractivo.​ La única localidad asentada a orillas del río, que lleva su nombre. Pero hoy está deshabitada sin registros de población. La ciudad de Comodoro Rivadavia dista de este río a 78 km en tanto Sarmiento está a 127 km.

A pesar de que no existen localidades pobladas, la zona que rodea al río está poblada por estancias que mantiene aun una mermada producción ovina. Desde 2016 la Sociedad Rural viene solicitando, en Comodoro Rivadavia, que se instale un puente de material para cruzar al río. Para 2017 el puente de material Nolmal completó su rediseño y reemplazó al anterior de madera, la obra fue finalizada en marzo de ese año. Con el reemplazo del viejo puente de madera se ganó mayor capacidad de carga en beneficio de los hacenderos y el transporte en general.​

Hidrología

El Chico es el nivel de base de distintos cursos de agua intermitentes. Por margen derecha y en el sentido del escurrimiento, lo alcanzan el zanjón del Valle Hermoso, y los cañadones Lagarto, Tres Botellas, El Pajarito, Otero y Sauce Solo. Por margen izquierda, llegan los cañadones de las Rosas y de la Leona.​ Cuando el río es alcanzando por el agua del arroyo Zanjón del Valle Hermoso, el cual atraviesa una gran área de explotación petrolera, en vez de seguir curso hacia el Chubut esta escurren e dirección contraria hacia la naciente del Río Chico. En este punto se estanca y forma una laguna de amplias dimensiones. La misma contiene, según pobladores de la zona, aguas intoxicadas por productos químicos de la industria petrolera, ya que mata a los árboles que alcanza.​.

Naciente

Las nacientes del río Chico se encuentran en el extremo sudoriental del lago Colhué Huapi, sobre la laguna del Río Chico de aspecto pantanoso.​ Desde el año 1939 en que tuvo lugar el último sobre flujo, lo usual es que el sistema formado por el río Senguerr y los lagos Musters y Colhué Huapi funcione como una cuenca endorreica, pues tanto las nacientes del Senguerr como los aportes de sus afluentes, no alcanzan a superar las pérdidas por escurrimiento que se producen en el lago Musters, y fundamentalmente las causadas por evaporación debido a la gran superficie y escasa profundidad del lago Colhué Huapi. El río vuelve a la vida con intensas lluvias también.

Asimismo, y con el correr de los años, en la embocadura del río se han formado médanos y barreras sedimentarias favorecidas por la acción eólica, las cuales obstruyen aún más un posible flujo de desagote, agravándose tal situación por la paulatina bajante de las aguas del lago Colhué Huapi que se viene produciendo de manera lenta pero ininterrumpida.

La vaguada está limitada por la pampa del Castillo, la de Salamanca y la meseta de Montemayor, hacia el este; y por las pampas Vaca y Pelada, las sierras Overas Grandes, la pampa Arroqui y el cerro Colorado, hacia el oeste.

Su naciente del río suele albergar una vasta laguna que aumenta su tamaño con las lluvias. La misma es tan amplia que se la puede confundir fácilmente con el lago. Para acceder a esta laguna se debe Ingresar por el camino de Valle Hermoso, cuyo acceso está modificado por la petrolera que opera en el lugar.​

Los primeros kilómetros de lo que fue el río cuentan aún con cascos de estancia que se sitúan a la vera de lo que fue el río. Gran parte del río está vestida de esqueletos secos de grandes árboles que demarcan el antiguo cauce. Asimismo, la ladera de la margen sur es de greda pelada, salpicada con afloramientos de roca de arenisca y basalto. Algunos caminos atraviesan el río y numerosas dunas dominaban el ancho del cañadón. Aún perduran ovejas y la arena sepultó quintas y frondosas arboledas que había. Hasta son visibles viejos sistemas de cañerías de captación.

Ya para mayo de 2022 se conoció que en el nacimiento del extinto río las inmensas dunas dañan las viviendas de los estancieros que aún habitan la zona de lo que fue el río.​ La increíble situación del Río Chico fue descripta en palabras de los viajeros y conocedores como:

Todo el paisaje que rodea al río parece el escenario de una catástrofe.

Alejandro Aguado

Curso medio

Tehuelches cazando guanacos y avestruces en el valle del río Chico en 1873. Frontispicio de George Chaworth Musters.

El cauce de este río seco de considerable sección, que forma un valle de hasta 2,5 km de ancho, testigo de la importancia que tuvo en otros tiempos, está delimitado en su margen derecha (hacia el este) por la pampa del Castillo, la de Salamanca, la Malaspina y la meseta de Montemayor; y por las pampas Vaca y Pelada, las sierras Overas Grandes, la pampa Arroqui y el cerro Colorado, hacia el oeste. Son todas zonas de gran aridez y escasas precipitaciones.​

En su trayectoria recibe varios cursos de agua también secos o intermitentes. Por margen derecha y en el orden del sentido de su escurrimiento, lo alcanzan el zanjón del Valle Hermoso, y los cañadones Lagarto, Tres Botellas, El Pajarito, Otero y Sauce Solo. Por margen izquierda llegan a él los cañadones de las Rosas y de la Leona.​

En este tramo también se ubica la única localidad asentada a orillas del río, que lleva su nombre y que hoy está despoblada.

Curso inferior

Sólo ante nuevas e inusuales crecidas extraordinarias en la alta cuenca del río Senguerr, el cauce del Chico puede volver a recibir los excedentes de un eventual sobre flujo del sistema y conducirlos hasta su desembocadura, en el embalse Florentino Ameghino.

Este lago artificial ocupa hoy parte del gran cauce inferior del río Chico, y su dique de contención se halla sobre el Río Chubut, 15 km aguas abajo del punto donde antiguamente confluían ambos ríos. A partir de allí, el río Chubut continúa su trayectoria hasta llegar a la bahía Engaño, donde entrega su caudal en el Océano Atlántico, cerca de la ciudad de Rawson, capital de la provincia.

Enlaces externos

• Características geológicas de la cuenca del Río Chico

• Datos: Q5096447