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Principios básicos y utilización

Ejemplos de diferentes radiobalizas

Las radiobalizas son transmisores de seguimiento de la ayuda en la detección y localización de embarcaciones, aeronaves, y personas en peligro. En el sentido estricto, son la interfaz del Sistema Cospas-Sarsat​, el sistema internacional de satélites de búsqueda y salvamento (SAR). Cuando se activa, dichas radiobalizas envían una señal de socorro que, cuando no es detectada por los satélites geoestacionarios, se puede localizar por triangulación.En el caso de las radiobalizas de 406 MHz que transmiten señales digitales, los transmisores pueden ser identificados casi instantáneamente (a través de GEOSAR)​ y, además, un posicionamiento GPS puede ser codificado en la señal (lo que provee identificación y posicionamiento instantáneo). Tomando normalmente la posición inicial proporcionada por el sistema de satélite, las señales de las radiobalizas pueden ser localizadas por el servicio de salvamento y rescate de aeronaves y en tierra las estaciones puede mandar ayuda a barcos, aviones o personas.

Hay tres tipos de radiobalizas compatibles con el sistema Cospas-Sarsat​:

• EPIRBs (situación de emergencia, indicando las radiobalizas) la señal de socorro marítimo.
• ELT (transmisores de localización de emergencia) la señal de socorro de aeronaves.
• PLBs (radiobalizas de localización personal) son para uso personal y están destinadas a indicar a una persona en peligro que se fuera de la normal de los servicios de emergencia.

El objetivo fundamental de las radiobalizas es conseguir que las personas rescatadas en el llamado golden day (las primeras 24 horas siguientes a un acontecimiento traumático) cuando la mayoría de los supervivientes todavía pueden ser salvados.

Desde la creación de Cospas-Sarsat​ en 1982, las radiobalizas han ayudado en el rescate de más de 22000 personas en más de 6000 situaciones de peligro. En 2006, las radiobalizas ayudaron en el rescate de 1881 personas en situaciones de emergencia 452. Hay alrededor de 556.000 balizas de 121,5 MHz y 429000 406 MHz balizas. A partir de 2002, había alrededor de 82.000 transmisores de 406 MHz registrados, y más de 500.000 modelos antiguos sin registrar.

Historia

Sólo 3 meses después del hundimiento del Titanic se adoptaban las siglas de SOS como la llamada internacional de socorro. Nada tienen que ver con el mensaje “Save Our Souls” (Salvar nuestras Almas) como algunos ingleses creen, y únicamente se escogieron estas tres letras por ser una combinación en código Morse muy fácil de identificar; "… - - - …".

Pero el código Morse ha dejado paso al futuro que viene de la mano de la tecnología con satélites de comunicaciones. Concretamente se utilizan lo denominados Sarsat utilizado en comunicaciones de búsqueda y socorro, desarrollado por EE. UU., Canadá y Francia. Estos satélites que se empezaron a poner en órbita en los años setenta pueden identificar la posición desde la que emite una radiobaliza de socorro con una aproximación de 200 metros a la redonda. Cuando una radiobaliza emite su señal de socorro, esta es recibida por el satélite en órbita sobre la tierra y éste a su vez emite una señal al centro de seguimiento de satélites indicando las coordenadas a la estación en tierra. Toda la superficie de la tierra está cubierta, especialmente los polos y las regiones muy cerca de los polos pues todos los satélites cruzan las órbitas en el eje de giro de la tierra. La zona peor cubierta es el cinturón ecuatorial, y en el peor de los casos tendríamos que esperar algo más de media hora para que un satélite pase sobre nuestra posición. Es decir el mecanismo de disparo de la alerta no es inmediato.

Los primeros sistemas de localización eran conocidos como ELT y emitían en 121,5 Mhz que es la frecuencia de socorro internacional, y aunque funcionaban, tenían bastantes inconvenientes. Esta frecuencia es ruidosa, no era posible localizar el origen de la señal de emisión, y lo peor es que un receptor tenía que estar en la zona de alcance para poder escuchar esta señal de socorro. Años después se diseñan los sistema basados en satélites que operan en la banda de los 406 Mhz. La señal emitida es digital y permite codificar el identificativo del barco o avión emisor de la señal de socorro (distress).

Las radiobalizas por satélite, también conocidas como EPIRBS se han popularizado mucho existiendo actualmente en el organismo internacional NOAA una base de datos con 40.000 fichas en las que se registra a cada buque un identificativo único.

Por su parte, la Unión Soviética puso un sistema parecido en funcionamiento conocido como COSPAS que finalmente quedó refundido con el SARSAT. Desde 1984 el sistema es totalmente operativo y funciona en la frecuencia de 406 Mhz, aunque todavía es capaz de escuchar en la antigua frecuencia internacional de socorro de 121,5 Mhz, por compatibilidad con los antiguos dispositivos ELT.

Por supuesto, si piensa adquirir una radiobaliza, esta debe funcionar en la frecuencia de 406 Mhz pues es la única manera de poder enviar el identificativo digital de su barco que podrá registrar a través de la Dirección General de la Marina Mercante. Así al recibirse una señal de socorro se sabrá en donde está y que barco concretamente es el que está en una situación de Mayday, conociéndose su eslora y demás características.

En 406 Mhz se puede asegurar que nuestra señal de socorro será atendida en un máximo de 1 hora, mientras que las radiobalizas de 121,5 Mhz pueden demorar esta alerta hasta 6 horas debido a que el satélite debe tener "a la vista" simultáneamente el barco y el centro de seguimiento en tierra. Además en 406 Mhz la señal es emitida todos los minutos, en un rápido "chorro" de datos que apenas dura medio segundo de transmisión.

Lo más importante es que mediante técnicas basadas en efectos físico como el corrimiento de frecuencias Doppler, se puede asegurar la posición de la radiobaliza en un radio de 2 millas náuticas, mientras que en 121,5 Mhz esta aproximación se pierde hasta un radio de 12 millas. Y en un círculo con un diámetro de 24 millas la búsqueda queda bastante comprometida especialmente con mal tiempo y por la noche. Las radiobalizas más modernas llevan incorporado un receptor GPS y por ello pueden añadir las coordenadas al ‘chorro’ de datos emitido, quedando fijada la posición del desastre con una aproximación de sólo algunos cientos de metros a la redonda. Las más avanzadas radiobalizas emiten en ambas frecuencias simultáneamente.

Tipos

Los tipos principales de equipos que se utilizan y las frecuencias en que trabajan son:

EPIRB (Emergency Position Indicating Radio Beacon)

Ejemplos de embarcaciones donde se usan las EPIRBs

Son las más conocidas. Este tipo de radiobaliza está diseñada para la localización de siniestros en aplicaciones marítimas (a bordo de buques y de algunas aeronaves).

Existen dos tipos de EPIRBs:

• EPIRBs con transmisión analógica de 121.5 MHz. Este tipo de radiobalizas, conocidas normalmente como de Categoría B (o "Mini Bs"), son unidades de activación manual.

Aunque estos dispositivos trabajen con satélites que giran en óbitas más cercanas (LEOSAR)​, son peores que las EPIRBs de 406 MHz. Además, las radiobalizas de 121.5 MHz suponen un gran gasto de recursos por parte de las fuerzas de la SAR. La mayoría de las falsas alarmas en el caso de los EPIRBs de 406 MHz se pueden resolver fácilmente con una llamada telefónica. En cambio, todas las falsas alarmas provenientes de las radiobalizas de 121.5 MHz deben ser rastreadas desde las fuente usando equipos de localización. Estas razones (y más) han llevado al Programa Internacional Cospas-Sarsat a la eliminación de los satélites de alertas emitidas a 121,5 MHz el 1 de febrero de 2009. Por ello es recomendable la sustitución de los aparatos de emisión a 121.5 MHz por las radiobalizas de 406 MHz

Archivo:Radbal 07.jpg

Radiobaliza EPIRB de 406 MHz

• EPIRBs con códigos de identificación digitales de 406 MHz. Este tipo de radiobalizas están divididas en dos categorías:
  • Las EPIRBs de Categoría I pueden ser activadas de forma manual o de forma automática. La activación automática se desencadena una vez que la EPIRB es liberada de su soporte. Las EPIRBs de esta categoría están alojadas en un mecanismo de desenganche acuático. Este soporte libera la radiobaliza a una profundidad que varía de 3 a 10 pies. El flotador del EPIRB asciende a la superficie del mar y comienza la transmisión.
  • Las EPIRBs de Categoría II son dispositivos de activación manual. Es recomendable guardar estos dispositivos en un lugar, a bordo del barco, de fácil acceso para que en caso de emergencia sea usado rápidamente.

La señal de una EPIRB de 406 MHZ puede ser detectada de forma instantánea por algún satélite geoestacionario. Incluso una pequeña señal puede generar una falsa alarma. Con el fin de evitar una visita de la Guardia Costera es importante seguir las recomendaciones del fabricante cuidadosamente a la hora de configurar el dispositivo. También puedes seguir esta guía​ de los procedimientos de inspección y ensayos para el modelo general.

También debemos cerciorarnos de que nuestra EPIRB esté registrada. Si nuestra radiobaliza no estuviera registrada y se activara sin darnos cuenta, la visita de la Guardia Costera podría acarrearnos algun tipo de sanción. Más importante aún es que el registro de tu EPIRB ayudará a las fuerzas de rescate a encontrarte más rápido en caso de una emergencia. Si necesita registrar una EPIRB de 406 MHz, puede hacerlo online.​

Otras EPIRB utilizan ondas de VHF, lo cual limita su alcance, conocidas como Locat, que han venido utilizándose con buenos resultados en barcos de recreo. El problema de este sistema es que el receptor debe estar a la vista para captar la señal.

ELTs (Emergency Locator Transmitters)

Haciendo una interpretación algo arriesgada viene a ser una radiobaliza de a bordo para localización en caso de emergencia para ser instalada a bordo de las aeronaves. Las ELTs fueron las primeras radiobalizas para emergencias desarrolladas por EE. UU. y que fueron obligado uso en las aeronaves civiles estadounidenses.

Los ELTs estaban destinados para su uso en la frecuencia de 121.5 MHz para alertar a las aeronaves que vuelen por encima. Obviamente, una limitación importante de estos transmisores es que el otro avión debe estar dentro del alcance y escuchar a 121.5 MHz para recibir la señal. Una de las razones por la cual el Sistema Cospas-Sarsat​ fue desarrollado era proporcionar una mejor fuente para la recepción de estas señales. Otra razón era proporcionar datos de localización para cada activación (algo que los aviones que sobrevolaban no podían hacerlo).

A princios del siglo XXI diferentes tipos de ELTs se encuentran en uso. Hay aproximadamente 170.000 de la generación anterior de 121,5 MHz en servicio. Lamentablemente, estos han demostrado ser altamente ineficaces. Tienen un 97% la tasa de falsas alarmas, se activan correctamente en sólo el 12% de los accidentes, y no proporcionan los datos de identificación. Con el fin de solucionar este problema los ELTs de 406 MHz se han desarrollado específicamente para trabajar con el sistema Cospas-Sarsat​. Estos ELTs de 406 MHz tienen la siguientes ventajas respecto a sus predecesores en 121.5 MHz:

• Reducen drásticamente el gasto de recursos del SAR (Search And Rescue) debido a falsas alarmas.
• Tienen una mayor tasa de éxito en el salvamento de vidas en accidentes.
• Disminuyen el tiempo necesario para llegar a las víctimas de accidentes en un promedio de 6 horas.

La mayoría de las aeronaves están obligados a llevar un ELT y tiene la opción de elegir entre un transmisor de 121,5 MHz o uno de 406 MHz. La Administración Federal de Aviación (FAA)​ ha estudiado la cuestión acerca de la obligatoriedad de llevar un ELT de 406 MHz. El estudio indica que, anualmente, se podrían haber evitado 134 vidas y haber ahorrado millones de dólares en el uso de recursos del SAR (Search And Rescue). El único problema es que los ELTs de 406 MHz cuestan alrededor de $1500 y los de 121,5 MHz alrededor de $500. Sin embargo, nadie puede discutir la importancia del ELT de 406 MHz y las significativas ventajas que poseen.

Como ya se comentó en las EPIRBs, el Programa Cospas-Sarsat​, en vista de las evidentes ventajas que presenta el uso de radiobalizas de 406 MHz, ha tomado la decisión de eliminar las alertas por satélite para fecuencias de 121.5 MHz a partir del 1 de febrero de 2009.​

Si necesitas registrar un ELT de 406 MHz, puede hacerlo online.​

PLB (Personal Locator Beacon)

Entorno propicio para el uso de PLBs

La PLB es una radiobaliza de localización personal; se ha diseñado para ser transportada por una persona en lugar de en un barco (EPIRB) o en un avión (ELT). A diferencia de los ELTs o algunas EPIRBs, sólo pueden ser activados de forma manual y operan a 406 MHz. Y al igual que las EPIRBs y los ELTs también tienen incorporado una radiobaliza de baja potencia de 121.5 MHz. El sistema COSPAS-SARSAT​ capta las señales de las radiobalizas y establece la posición de la misma, cediéndola a la estación terrestre de salvamento más próxima. También el sistema INMARSAT, tiene la posibilidad de recibir las señales de alarma procedentes de radiobalizas. Estos satélites permanecen en órbitas estacionarias y mantienen contacto permanente con estaciones terrestres, pero al no variar la posición relativa entre los satélites resulta muy difícil poder establecer la posición de la radiobaliza emisora, así que hay que hacer uso de sistemas complementarios. Algunos nuevos PLBs integran unidades de localización GPS. Este decodificador de posición GPS puede llegar a mejorar sensiblemente la exactitud en la localización hasta niveles de 100 metros de precisón.

Archivo:Baliza PLB.jpg

Radiobaliza PLB

En EE. UU., las PLBs están autorizadas para uso nacional. Esta autorización fue concedida por la FCC (Federal Communications Commission) ​ a partir del 1 de julio de 2003.​

La gran revolución en este campo ha sido el empleo de sistemas de satélites para captar las señales, determinar la posición de la baliza activada y poner en marcha el plan de rescate. Antes del 1 de julio de 2003 sólo los residentes de Alaska habían sido capaces de utilizar las PLBs. El programa de Alaska se creó para poner a prueba la capacidad de las PLBs y sus repercusiones en las tareas de SAR (Search And Rescue). Desde Marzo de 1995 el experimento resultó muy exitoso y ha ayudado a salvar casi 400 vidas con una baja tasa de falsas alarmas. El éxito del programa de Alaska sobre PLBs allanó sin duda el camino para el uso de estos dispositivos en otros países.

El registro de una PLB de 406 MHz puede realizarse online​.

Enlaces externos

• Documento comparativo entre EIPERBs de 406 MHz y 121,5 MHz
• Enlace al sitio web de la Guardia Costera Norteamericana. Información adicional sobre EIPERBs (en inglés)
• Boletín Informativo de Febrero de 2009 sobre el Programa Cospas-Sarsat
• Enlace en wikipedia en inglés muy completo sobre radiobalizas
• Enlace en wikipedia en inglés sobre la Organización Cospass-Sarsat

Italcala (discusión).Autor:Javier Plaza Laina