Nikola Kalinić comenzó su carrera futbolística en las categorías inferiores del Hajduk Split. En 2005 el club decide cederlo para que ganara experiencia. Jugó en calidad de cedido en el NK Istra 1961, club con el que debutó en liga el 19 de noviembre, en el HNK Šibenik. Juega de segundo delantero.
En 2007 regresa al Hajduk Split. En su primera temporada en el club se hizo con un hueco en el once titular y marcó 17 tantos en liga, siendo segundo máximo goleador del campeonato por detrás de Želimir Terkeš con 21 goles. Ese mismo año logró llegar a la final de la Copa de Croacia con su equipo. En 2009, fue traspasado al Blackburn Rovers inglés por la suma de 7,5 millones de euros.
En el Mundial de Rusia 2018, Croacia disputaba su primer encuentro frente a Nigeria, a falta de 5 minutos el entrenador le ordenó ingresar y Kalinić adujo una lesión por lo que no ingresó. Luego de los estudios médicos pertinentes, se determinó que no sufría ninguna dolencia. Por consecuencia, el entrenador Zlatko Dalić decidió expulsarlo del plantel croata.[1]
↑«Kalinic heads to the Ukraine»(en inglés). Blackburn Rovers. 11 de agosto de 2011. Archivado desde el original el 19 de agosto de 2011. Consultado el 11 de agosto de 2011.