Max Lowe ([[Patrick Swayze]]), médico estadounidense, sufre una crisis depresiva que lo lleva a abandonar la medicina. Viaja a la [[India]] en búsqueda de un significado para su vida; al llegar, es objeto de un atraco a las afueras de un barrio de [[Calcuta]]. Hazari Pal ([[Om Puri]]), que acaba de llegar a la ciudad con toda su familia en busca de trabajo, lo recoge y lo lleva al Dispensario de la Ciudad de la Alegría. Al frente del dispensario está Joan Bethel ([[Pauline Collins]]), mujer de mediana edad que lucha por ayudar a los más pobres de Calcuta. Joan le pide ayuda médica: en un principio se niega pero ante tanto dolor, accede a colaborar con el dispensario.
Paralelamente, Hazari, que había recogido a Max, necesita un trabajo para mantener a su familia pero encuentra problemas con la [[mafia]] local.