El '''melanocito''' es una [[célula dendrítica]] que deriva de la [[cresta neural]] y que migra hacia la [[epidermis]] y el [[folículo piloso]] durante la [[embriogénesis]].<ref>{{Cita libro|apellidos=Romero|nombre=Manuel Domínguez|título=Manual de cirugía menor|url=https://books.google.es/books?id=k6Z-d1MWRYAC&pg=PA1&dq=melanocito+es&hl=es&sa=X&ved=0ahUKEwiSl_DZz53WAhUIbFAKHUnJATAQ6AEITTAH#v=onepage&q=melanocito%20es&f=false|fechaacceso=11 de septiembre de 2017|fecha=2002|editorial=Arán Ediciones|isbn=9788495913166|idioma=es|apellidos2=Martínez|nombre2=José Antonio Galiana|apellidos3=Vega|nombre3=Francisco Javier Pérez}}</ref> Su principal función es la producción de [[melanina]] <ref>{{Cita libro|apellidos=Ferraro|nombre=Graciela E.|título=Fitocosmética: Fitoingredientes y otros productos naturales|url=https://books.google.es/books?id=9uBDDAAAQBAJ&pg=PT27&dq=melanocito+es&hl=es&sa=X&ved=0ahUKEwiSl_DZz53WAhUIbFAKHUnJATAQ6AEIMjAC#v=onepage&q=melanocito%20es&f=false|fechaacceso=11 de septiembre de 2017|fecha=31 de mayo de 2016|editorial=EUDEBA|isbn=9789502346205|idioma=es|apellidos2=Martino|nombre2=Virginia S.|apellidos3=Bandoni|nombre3=Arnaldo L.|apellidos4=Nadinic|nombre4=Jelena L.}}</ref> que tiene importancia en la protección contra los rayos solares.
En situaciones normales los melanocitos se disponen a nivel de la capa basal epidérmica y contactan con los [[queratinocito]]s por medio de sus dendritas, existe un melanocito por cada 4 ó 10 queratinocitos.
El color de la piel depende de los melanocitos, según su actividad.
Se caracterizan por su núcleo ovoide y en condiciones normales los melanocitos se disponen a nivel de la capa basal epidérmica contactando con los queratinocitos por medio de sus prolongaciones ('''[[dendritasdendrita]]s).''' La densidad de melanocitos es variable dependiendo de la región anatómica, pero es muy constante entre los individuos de diferentes [[etnia]]s. Los melanocitos epidérmicos producen y secretan el pigmeno llamado '''melanina''', que protege al organismo de efectos deletéreos de la [[radiación ultravioleta|radiación UV]] no ionizante. El color de la piel depende de la actividad de estas células. La melanina puede ser de eumelanina (color marrón parduzco) o feomelanina (pigmento rojo amarillento). Ambas formas son producidas a partir de la oxidación de la tirosina a 3,4-dihidroxifenilalanina (DOPA) a través de la acción de la enzima tirosinasa y la ulterior conversión de la DOPA. Estas reacciones ocurren inicialmente en estructuras denominadas premelanosomas, que derivan del [[aparato de Golgi]]. A medida que se produce más melanina por oxidación de la tirosina, la estructura interna del premelanosoma se transforma en el granulo melánico maduro (melanosoma). Los melanosomas en desarrollo y su contenido de melanina se transfieren a los '''queratinocitos''' vecinos por donación pigmentaria. Este proceso, que comprende la '''fagocitosis''' del extremo de la prolongación del melanocito por el queratinocito es un tipo de '''secreción citócrina''' (porque también se fagocita una pequenã cantidad de citoplasma alrededor del melanosoma).
Los melanocitos están relacionados con algunas enfermedades como el [[vitiligo]] o el [[melanoma]]. El vitiligo se caracteriza por la formación de unas manchas blancas en la piel como resultado de la falta de pigmentación de ésta. No se sabe bien por qué ocurre el proceso pero algunas de las hipótesis implican la destrucción de los melanocitos por el propio [[sistema inmune]], o por funcionamiento anormal de algunas células nerviosas que producirán sustancias tóxicas provocando el daño de los mismos.
