Nació y se criócrio en una familia de ascendencia [[Portugal|portuguesa]] y clase trabajadora, en el barrio de [[Quintino Bocaiúva (Rio de Janeiro)|Quintino Bocaiúva]] al norte de [[Rio de Janeiro]]. Su padre José era un inmigrante [[Portugal|portugués]] y ferviente seguidor del [[Clube de Regatas do Flamengo|Flamengo]], pasión que inculcó a su hijo.<ref name="fifa">{{Cita web |url=http://es.fifa.com/classicfootball/players/player=63650/ |título=El mejor de los Antunes |fechaacceso=20 de junio de 2014 |editor=[[FIFA|FIFA.com]]}}</ref> Tuvo seis hermanos y dos de ellos, [[Eduardo Antunes Coimbra|Edu]] y Antunes, eran futbolistas del [[America Football Club|America de Río]].<ref name="fifa"/> Siguiendo ese ejemplo, el sueño de infancia de Zico era convertirse en un profesional de este deporte. Empezó a jugar en las calles de su barrio y de ahí pasó a un modesto equipo de [[fútbol sala]], el ''River Futebol Clube'', donde destacó por su técnica y fuerte disparo.<ref name="riverglobo">{{Cita web |url=http://extra.globo.com/esporte/flamengo/zico-60-descobrimento-na-quadra-do-river-a-quase-ida-para-america-o-comeco-no-flamengo-7722823.html |título=Zico 60: O ‘descobrimento’ na quadra do River e a quase ida para o América e o começo no Flamengo |fechaacceso=17 de junio de 2014 |fecha=3 de marzo de 2013 |editor=[[Rede Globo|Extra Globo]] |idioma=portugués}}</ref>
A los catorce años, el [[America Football Club|America]] le había concertado una prueba por recomendación de sus hermanos. Sin embargo, fue descubierto días antes por el periodista radiofónico Celso García, quien quedó asombrado tras verle marcar diez goles en un encuentro de futsal.<ref name="celso">{{Cita web |url=http://globoesporte.globo.com/Esportes/Noticias/Times/Flamengo/0,,MUL872598-9865,00-MORRE+CELSO+GARCIA+DESCOBRIDOR+DE+ZICO.html |título=Morre Celso Garcia, descobridor de Zico |fechaacceso=17 de junio de 2014 |fecha=23 de noviembre de 2008 |editor=[[Rede Globo|Globo Esporte]] |idioma=portugués}}</ref> García convenció al padre de Zico para que hiciese esa demostración para el Flamengo, algo que ambos aceptaron sin dudar. Y tras superarla, ingresó en las divisiones inferiores del conjunto rojinegro el [[28 de septiembre]] de [[1967]].<ref name="celso"/> No jugó con el filial hasta dos años después.<ref name="fifa"/>
