La lepra fue históricamente incurable, [[mutilación|mutilante]] y [[marginación|vergonzosa]].
Se sabe que afecta a la humanidad desde hace al menos 4000 años, cuando en 2009, en una excavación arqueológica llamada [[Balathal]] ([[Rayastán]], al noroeste de [[India]]), se encontraron en lo que había sido un asentamiento (PAULAchozas TEde AMOpiedra y ladrillos de barro, y donde cultivaban la [[cebada]]) los restos óseos de un varón adulto de unos 30 años de edad con muestras de haber padecido esta enfermedad y no haber recibido ningún tipo de tratamiento para curarla. Dichos restos estaban enterrados en ceniza de estiércol de vaca dentro de un recinto de piedra de paredes gruesas en los límites de dicho asentamiento. La [[datación por radiocarbono]] indicó que el esqueleto fue enterrado entre el [[siglo XXVI a. C.|2500]] y el [[siglo XXI a. C.|2000 a. C.]]<ref name=sciencenow>[http://sciencenow.sciencemag.org/cgi/content/full/2009/527/1 «Skeleton pushes back leprosy’s origins»] ("Un esqueleto aleja los orígenes de la lepra"), artículo en inglés de Constance Holden en la revista ''Science Now'' (527): 1; Fecha: 27 de mayo de 2009; consultado el 10 de junio de 2012</ref>
La siguiente evidencia más antigua de la lepra era un esqueleto egipcio del [[siglo II a. C.]]<ref name=sciencenow/>
