Nació el 9 de julio de 1819, hijo del Dr. Elias Howe y de Polly Howe (Bemis) en [[Spencer, Massachusetts|Spencer]], [[Massachusetts]]. Pasó su infancia y su juventud en Massachusetts, donde trabajó de aprendiz en una fábrica textil en [[Lowell, MA|Lowell]] a comienzos de 1835. Tras el cierre de la fábrica debido al [[Pánico de 1837]] se mudomudó hacia [Cambridge, Massachusetts] para trabajar como mecánico en maquinaria de cardado, como aprendiz junto con su primo [[Nathaniel P. Banks]]. A partir de 1838, fue aprendiz en el taller de Ari Davis, un maestro mecánico en Cambridge que se especializó en la fabricación y reparación de cronómetros y otros instrumentos de precisión.<ref name=nihf>[https://web.archive.org/web/20090923234923/http://www.invent.org/hall_of_fame/206.html Elias Howe, National Inventors Hall of Fame]</ref> Fue trabajando con Davis donde Howe se apoderó de la idea de la máquina de coser.
