Cuando las [[ondas sonoras]] hacen [[Vibración|vibrar]] la membrana timpánica o tímpano, ésta a su vez mueve el huesecillo más cercano, el martillo, al que está unida. El martillo, entonces, transmite las vibraciones por medio del yunque y el estribo hasta la membrana oval, que cierra la abertura al vestíbulo del oído interno.
Los huesecillos le dan al tímpano [[ventaja mecánica]] por medio de acción más leve y una reducción en el área de distribución de fuerza; las vibraciones resultantes serían mucho menores si las ondas de sonido fueran transmitidas directamente desde el oído externo a la membrana oval. Sin embargo, la extensión de los movimientos de los huesecillos se controla o restringe por ciertos músculos unidos a ellos (el [[Músculo tensor del tímpano|tensor timpánico]] y el [[estapedio]]). Se cree que estos músculos pueden contraerse, amortiguando la vibración de los huesecillos para proteger el oído interno de los ruidos intensos excesivos (teoría 1) y que ellos dan mejor resolución de [[frecuencia]]s a frecuencias altas, al reducir la transmisión de bajas frecuencias (teoría 2) (ver [[reflejo acústico]]). Estos músculos están más altamente desarrollados en los [[murciélago]]s que en otros mamíferos y les sirven para bloquear los gritos que emiten durante la [[ecolocalización]] (sonar).
Ocasionalmente las articulaciones entre los huesecillos se ponen rígidas. Esta afección [[otosclerosis]], resulta en la fusión del estribo a la membrana oval. Esto reduce la audición y puede ser tratada quirúrgicamente.
