Se considera que el nitrógenonitrgeno (del [[idioma latín|latín]] ''nitrum -i'', a su vez del [[idioma griego|griego]] ''νίτρον'', "nitro" -nombre que históricamente se ha usado en forma vaga para referirse a diversos compuestos de [[sodio]] y de [[potasio]] que contienen nitrógeno-, y ''-geno'', de la raíz [[idioma griego|griega]] ''γεν-'', "generar"; es decir, "que genera [[salitre]]"<ref>{{Cita libro |apellido=Asimov |nombre=Isaac |título=Breve historia de la química: Introducción a las ideas y conceptos de la química |editorial=Alianza Editorial (El Libro de Bolsillo) |año=2014 |página=81 |isbn=978-84-206-6421-7}}</ref>) fue descubierto formalmente por [[Daniel Rutherford]] en [[1772]], al dar a conocer algunas de sus propiedades (lo llamó "aire [[flogisto|flogisticado]]", en función de lo que observó en su experimento de ese año<ref>{{Cita libro |apellido=Asimov |nombre=Isaac |título=Breve historia de la química: Introducción a las ideas y conceptos de la química |editorial=Alianza Editorial (El Libro de Bolsillo) |año=2014 |páginas=69-70 |isbn=978-84-206-6421-7}}</ref>). Sin embargo, por la misma época también se dedicaron a su estudio [[Carl Wilhelm Scheele]], quien lo aisló, [[Henry Cavendish]] y [[Joseph Priestley]].
El nitrógeno es un gas tan inerte que [[Antoine Lavoisier]] se refería a él con el nombre ''azote'' (del griego ''ázoe'', que significa "sin vida"<ref>{{Cita libro
