La última fotografía y aparición en publico de Mao fue el 27 de mayo de 1976, pocos meses antes de su muerte, cuando recibió al Primer Ministro de Pakistán, Zulfikar Ali Bhutto, que realizó una visita de estado a Pekin. Mao sufrió 2 ataques cardiacos importantes en 1976, uno en marzo y otro en julio. Sufrió un tercer ataque el 5 de septiembre que lo dejo invalidoinválido. Mao falleció casi 4 días después, justo luego de la medianoche, a las 00:10 horas del [[9 de septiembre]] de [[1976]] a la edad de 82 años. Ese día el Partido Comunista de China comunico su muerte en un mensaje de radio a toda la nación a las 16:00 horas. Su cuerpo embalsamado fue expuesto en el Gran Salon del Pueblo por una semana y fue visitado por un millón de personas. La lucha por el poder dentro del partido se intensificó. Por una parte estaban los izquierdistas liderados por la llamada [[Banda de los Cuatro]], dirigida por la viuda de Mao, Jiang Qing, quienes abogaban por la continuación de la política de movilización revolucionaria de masas. Por otra parte, estaban dos grupos más moderados; uno liderado por [[Hua Guofeng]], el sucesor designado por el propio Mao, que abogaba por el retorno a la dirección centralizada siguiendo el patrón soviético, y otro liderado por Deng Xiaoping, que estaba a favor de reformar completamente la economía de China de acuerdo con políticas pragmáticas, desenfatizando el rol de la ideología en la determinación de las políticas económicas y sociales.
Al final, los moderados lograron el control del gobierno, y [[Deng Xiaoping]] se impuso sobre Hua Guofeng en la lucha por el poder.
