[[Archivo:Custer7.jpg|thumb|El teniente segundo George Custer (derecha) con el teniente confederado Washington, prisionero, en Fair Oaks, 1862 ([[Biblioteca del Congreso de Estados Unidos]]).]]
Custer fue nombrado [[teniente]] segundo del Ejército de los Estados Unidos y agregado al 2º Regimiento de Caballería. Al poco de unirse a su nueva unidad, participó en la [[primera batalla de Bull Run]], en la que el comandante [[Winfield Scott]] lo nombró mensajero de su correspondencia con el mayor general [[Irvin McDowell]]. Después de la batalla, Custer fue transferido al 5º de Caballería, en el que sirvió durante los primeros días de la [[Campaña de Península]] en (1862). Durante la persecución de las fuerzas [[Ejército Confederado (Guerra Civil Estadounidense)|confederadas]] del general [[Joseph E. Johnston]], el 24 de mayo de 1862, Custer convenció a un [[coronel]] de que le permitiese dirigir un ataque con cuatro compañías de [[infantería]] de [[Míchigan]] sobre el río Chickahominy, por encima de New Bridge. El ataque resultó un éxito, con más de 50 prisioneros confederados, y el mismo [[mayor general]] [[George B. McClellan]], comandante del [[Ejército de Potomac]], lo elogió como una «maniobra muy elegante», felicitó personalmente a Custer y lo agregó a su personal de campaña con el rango temporal de [[capitán]]. Éste fue probablemente el inicio de la eterna persecución de fama de Custer. En una ocasión, cuando McClellan y su equipo estaban reconociendo un vado en el río Chickahominy, tuvieron que detenerse brevemente. Custer oyó a su comandante murmurar para sí: «Me gustaría saber qué profundidad tiene», e inmediatamente se lanzó al agua con su caballo, volviéndose hacia los asombrados oficiales y exclamando triunfal: «¡Es así de profundo, señor General!».<ref>Tagg, p. 184.</ref>
[[Archivo:Lincoln and generals at Antietam.jpg|thumb|Custer (derecha) con el [[Abraham Lincoln|presidente Lincoln]], [[George B. McClellan]] y otros oficiales en la [[batalla de Antietam]], 1862.]]
