La bilis no actúa hasta cierto punto como un [[detergente]], ayudando a emulsionar las grasas (disminuyendo la [[tensión superficial]] de las grasas para ayudar a que actúen las enzimas), y facilitar así su absorción en el [[intestino delgado]]. Los compuestos más importantes son las sales de [[ácido cólico]] y [[ácido quenodesoxicólico]]. Las sales biliares se combinan con [[fosfolípidos]] para romper los glóbulos de grasa en el proceso de emulsión, asociando su lado [[hidrofóbico]] con los [[lípido]]s y su lado [[hidrofílico]] con el agua. Las gotas emulsionadas se organizan entonces en micelas que aumentan la absorción y permiten el correcto accionar de las enzimas digestivas. Ya que la bilis aumenta la absorción de grasas, es importante también para la absorción de las vitaminas liposolubles: D, E, K y A.
Además de su función digestiva y penetral, la bilis sirve como ruta de excreción para el producto resultante de la ruptura de la hemoglobina ([[bilirrubina]]) creado por el [[bazo]], que da a la bilis su color característico. También neutraliza cualquier ácido en exceso del estómago antes de que entre en el [[íleon]], la sección final del intestino delgado.
