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Para lograr el enlace entre los ordenadores y los medios de transmisión (cables de red o medios físicos para redes alámbricas e infrarrojos o radiofrecuencias para redes inalámbricas), es necesaria la intervención de una [[tarjeta de red]] ('''NIC''', ''Network interface controller''), con la cual se puedan enviar y recibir paquetes de datos desde y hacia otros ordenadores, empleando un protocolo para su comunicación y convirtiendo a esos datos a un formato que pueda ser transmitido por el medio ([[bit]]s, -ceros y unos-). Cabe señalar que a cada tarjeta de red le es asignado un identificador único por su fabricante, conocido como [[dirección MAC]] (''Media Access Control''), que consta de 48 [[bit]]s (6 [[byte]]s). Dicho identificador permite direccionar el tráfico de datos de la red del emisor al receptor adecuado.
 
El trabajo del adaptador de red es el de convertir las señales eléctricas que viajan por el cable (p. ej: red [[Ethernet]]) o las ondas de radio (p. ej: red [[Wi-Fi]]) en una señal que pueda interpretar el ordenador. Existen adaptadores que utilizan ondas de luz [[infrarrojas]] también, aunque de escaso desarrollo. ola matt
 
Estos adaptadores son unas tarjetas [[Peripheral Component Interconnect|PCI]] que se conectan en las ranuras de expansión del ordenador. En el caso de ordenadores portátiles, estas tarjetas vienen en formato [[PCMCIA]] o similares. En los ordenadores del siglo XXI, tanto de sobremesa como portátiles, estas tarjetas ya vienen integradas en la [[placa base]].