Tras el descubrimiento de la [[radiactividad]] por [[Henri BecquerelBeckerel]] en 1896, se aceptaba que la electricidad atmosférica —[[ionización]] del [[atmósfera terrestre|aire]]— era provocada exclusivamente por la [[radiación]] generada a su vez por elementos radiactivos en el suelo y por los gases radiactivos o isótopos de [[radón]] que aquellos producen. La posterior medición, durante la década de 1900 a 1910, de la [[tasa de ionización]] (ritmo de ionización del aire) respecto a la altitud demostró un descenso que podía explicarse por la absorción de la radiación ionizante por el aire interpuesto.
