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La [[Sal (condimento)|sal]] de los salares proviene de la disolución de las sales del suelo por las aguas de lluvia, las que son arrastradas hacia los salares. Luego las aguas se [[Evaporación (hidrología)|evaporan]] y las sales aportadas se van acumulando. Como en el resto de los otros salares, el aire es muy seco, lo que amplía el campo de visión alterando la apreciación de las distancias.
== Hidrología ==
La base de equilibrio del Salar tiene un área húmeda de 1500 km², un 10% del área total del Salar, en una altitud media de 2.400 msnm, que es alimentada por una profusa red de drenaje, cuyas principales cauces desembocan en la cabecera norte del salar a través de los ríos [[Río San Pedro de Atacama|San Pedro de Atacama]] y [[Río Vilama|Vilama]]. El primero es el principal aporte superficial al Salar de Atacama. Existen también corrientes subterráneas en todo el límite oriental, un gran número de pequeños aportes generados en vertientes que caen desde el oriente y también por el extremo sur.<ref name="DGA">{{harvnb|Dirección General de Aguas|2004|}}</ref>{{rp|1}}
Los cauces que fluyen directa o indirectamente en el Salar son, además del Vilama y el San Pedro de Atacama: [[Río Grande (San Pedro de Atacama)]] (afluente del río San Pedro de Atacama), [[río Puritama]], (más conocido como Baños de Puritama), [[río Putana]], [[río Salado (San Pedro de Atacama)]], [[Quebrada de Jere]], [[Quebrada Talabre]], [[Quebrada Camar]] y la [[Quebrada de Peine]].
Par estimar el régimen de aguas existente en el Salar, se le divide en dos hoyas.
# La subcuenca del San Pedro de Atacama, o Atacama, que incluye el río San Pedro y el río Vilama, posee un régimen pluvial, producto de lluvias estivales y en menor medida de lluvias invernales. En años húmedos los mayores caudales ocurren en verano, entre enero y febrero, y en invierno, entre julio y agosto. En años secos los mayores caudales ocurren entre junio y julio. El período de menores caudales se observa en el trimestre dado por los meses de septiembre, octubre y noviembre.<ref name="DGA"/>{{rp|33-34}}
# La subcuenca este del Salar de Atacama, que comprende todos los cauces que desembocan en la parte este del salar de Atacama. Estos aportes tienen estaciones fluviométricas que sólo cuentan con aforos con información de caudales puntuales, con un registro mensual. Con esta información se puede determinar de manera general el comportamiento de esta subcuenca, de manera de establecer a grandes rasgos el régimen de ésta. Se observan caudales muy parejos a lo largo de todo el año, con leves aumentos en los meses de invierno y verano. Debido a la poca información no es posible determinar de buena forma el período de estiaje de esta subcuenca.<ref name="DGA"/>{{rp|33-34}}
Los tributarios del salar por el oriente son, siguiendo la descripción de [[Hans Niemeyer]]:<ref name="HN"/>{{rp|174-176}}
# Quebrada El Cajón
# (Ocho quebradas sin nombre)
# Quebrada Zapar con un caudal delgadísimo de 5 l/s
# Quebrada Honar (90 l/s en el mes de mayor estiaje)
# Quebrada de Pocor o Vilaco
# Quebrada de Aguas Blancas o Hecar con un caudal de 220 l/s a 240 l/s la más importante del sector, pero por su alto contenido de [[boro]] inutilizables para la agricultura
# Quebrada de Soncor
# Quebrada de Talabre, llamada Tumbre en su cauce superior
# Quebrada de Camar
# Quebrada de Socaire
# Quebrada Algarrobilla
# Quebrada de Peine
# Quebrada de Tarajne
Por el lado poniente, Niemeyer no menciona afluentes.
== Población, economía y ecología ==
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