No se conoce sino como aproximación la fecha de su nacimiento; se ha fijado la de 254 a. C. por una noticia de [[Cicerón]] (''Brutus'', 60) y sabemos que murió en el consulado de Plauto ClauClaudio y L. Porcio, siendo censor Catón, es decir, en el 184 a. C. Ciertamente este lapso vital corresponde a un periodo históricamente muy revuelto: la [[II Guerra Púnica]] (de la derrota de [[Cannas]], 216, a la victoria del [[Batalla del Metauro|Metauro]], 207, y [[Zama]], 202) y la primera afirmación de la intervención romana en Grecia y en el Oriente helenístico. Se trasladó a Roma de joven y allí fue soldado y comerciante. El amplio conocimiento del lenguaje marinero que atestiguan sus obras confirma este último dato, y posiblemente también realizó viajes por el [[Mediterráneo]]. Se arruinó y tuvo que empujar la piedra de un molino al tiempo que empezaba a escribir [[comedia]]s ''palliatas'' adaptadas del griego. Su enorme éxito le valió salir de molinero para consagrarse a este nuevo oficio y murió prácticamente rico con más de setenta años, envuelto en una gran popularidad. Aunque hay otros eruditos que piensan que probablemente al usar la expresión latina «empujar la piedra del molino», nuestro autor se refería a su extrema pobreza y no al trabajo literal como esclavo encargado de girar las muelas de los molinos.
