[[Archivo:Hama-3 norias.jpg|thumb|300px|Ruedas de agua en Hama - [[Siria]].|alt=]]
Una '''rueda hidráulica''' es una [[máquina]] que convierte la energía de un [[curso de agua]] o de una caída de agua (conocida como energía hidráulica) en otras formas más útiles de energía, por ejemplo en energía mecánica. En la edad media las ruedas hidráulicas se emplearon como [[fuente de energía]], en los talleres artesanales de varios países. Los [[Molino de viento|molinos de viento]], y la [[Tracción animal|tracción humana o animal]], fueron algunas de las alternativas a la rueda hidráulica. El uso más común de este tipo de ruedas era en los [[Molino de harina|molinos de harina]], pero también se empleaban como propulsores en trabajos de fundición y metalurgia, o en la [[Fábrica de papel|elaboración de papel]].<ref name="Robinson&Musson">{{cita libro|título=Science and Technology in the Industrial Revolution|apellido=Musson|autor2=Robinson|año=1969|editorial=University of Toronto Press|ubicación=|isbn=|página=69molino0thom/page/34}}</ref>
Algunas ruedas hidráulicas se alimentaban del agua de un estanque, formado por un canal que conducía el agua de una pequeña represa o [[azud]] hecha en el curso del agua. A mediados o finales del siglo XVIII, la investigación científica de John Smeaton sobre la rueda hidráulica condujo a un aumento significativo en su eficiencia,y fueron las proporcionaron la energía tan necesaria para la Revolución Industrial en sus inicios. Las ruedas hidráulicas comenzaron a ser desplazadas por la turbina, más pequeña, menos costosa y más eficiente, desarrollada por Benoît Fourneyron, comenzando con su primer modelo en 1827.<ref name="Thomson 2009">{{cita libro|título=Structures of Change in the Mechanical Age: Technological Invention in the United States 1790-1865|apellido=Thomson|nombre=Ross|enlaceautor=|año=2009|editorial=The Johns Hopkins University Press|ubicación=Baltimore, MD|isbn=978-0-8018-9141-0|página=[https://archive.org/details/structuresofchan0000thom/page/34 34]|url=https://archive.org/details/structuresofchan0000thom/page/34}}</ref>
