Una vez que el coronavirus SARS-CoV-2 ha logrado entrar en las [[Célula eucariota |células eucariotas]], se adueña de las maquinarias de síntesis, obligando a las células del cuerpo humano a fabricar millones de copias del virus. Esto sucede a través de la [[síntesis de ARN]] (el material genético del SARS-COV-2) y de la [[Síntesis proteica|síntesis de proteínas]] que se ensamblan para crear nuevos virus. Los nuevos virus sintetizados, destruyen las células como consecuencia de su acumulación intracelular. Al destruir la célula, los virus emergen prontos para infectar a las células vecinas y repetir en ellas el ciclo.<ref name="Samper 2020"/>
La [[Organización Mundial de la Salud|OMS]] estimaba a fines de enero de 2020, que el [[período de incubación]] (el tiempo entre la infección y el inicio de los síntomas), dura entre dos y diez días,<ref>{{cita web|título=Novel Coronavirus (2019-nCoV): situation report - 6 |editor=[[Organización Mundial de la Salud]] (OMS) |idioma=inglés |url=https://www.who.int/docs/default-source/coronaviruse/situation-reports/20200126-sitrep-6-2019--ncov.pdf |fecha=26 de enero de 2020 |urlarchivo=http://web.archive.org/web/20200207204621/https://www.who.int/docs/default-source/coronaviruse/situation-reports/20200126-sitrep-6-2019--ncov.pdf |fechaarchivo=7 de febrero de 2020 }}</ref> mientras que para los [[Centros para el Control y Prevención de Enfermedades|CDC]] de los Estados Unidos dura entre 2 y 14 días,<ref name="CDC symptoms"/> aunque generalmente sería de 5 a 6 días.<ref>{{Cita web|url=http://www.who.int/docs/default-source/coronaviruse/situation-reports/20200219-sitrep-30-covid-19.pdf?sfvrsn=6e50645_2 |título=Coronavirus disease 2019 (COVID-19) Situation Report – 29 |fecha=19 de febrero de 2020 |editor=[[Organización Mundial de la Salud]] (OMS) |urlarchivo=http://web.archive.org/web/20200220004253/https://www.who.int/docs/default-source/coronaviruse/situation-reports/20200219-sitrep-30-covid-19.pdf?sfvrsn=6e50645_2 |fechaarchivo=20 de febrero de 2020 |idioma=inglés}}</ref><ref name="WHOQ&A27Jan202" />
En los modelos matemáticos resultantes de los datos colectados, el "tiempo medio" de incubación estimado de la COVID-19 fue de 5.1 días; significa que el "valor medio" es de 5.5 días. El 97.5 % de todas las personas infectadas, ya habrán presentado síntomas a los 11.5 días. Menos del 2.5 % de los infectados son sintomáticos en 2.2 días.<ref>{{Cita web |url=https://www.jwatch.org/na51083/2020/03/13/covid-19-incubation-period-update |título=COVID-19 Incubation Period: An Update |obra=NEJM Journal Watch: Summaries of and commentary on original medical and scientific articles from key medical journals |editor=[[Massachusetts Medical Society]] |autor=Baum, Stephen G. |fecha=13 de marzo de 2020 |fechaacceso=2 de abril de 2020 |urlarchivo=http://archive.is/YVqNb |fechaarchivo=3 de abril de 2020 |idioma=inglés}}</ref><br>
Un estudio sobre 1100 pacientes, publicado en febrero por investigadores chinos, halló que en pocos casos el período puede prolongarse hasta los veinticuatro días.,<ref name="Estudio 24">{{Cita noticia|url=https://www.straitstimes.com/asia/east-asia/coronavirus-new-study-finds-incubation-period-of-up-to-24-days |título=Coronavirus: New study finds incubation period of up to 24 days |autor1=Liu Denghui |autor2=Denise Jia |fecha=11 de febrero de 2020 |fechaacceso=12 de febrero de 2020 |periódico=[[The Straits Times]] |idioma=en |urlarchivo=https://web.archive.org/web/20200211061045/https://www.straitstimes.com/asia/east-asia/coronavirus-new-study-finds-incubation-period-of-up-to-24-days |fechaarchivo=11 de febrero de 2020 }}</ref> Seaunque se informó que un caso tuvo un período de incubación de 27 días.<ref>{{cita noticia|url=https://www.reuters.com/article/us-china-health-incubation/coronavirus-incubation-could-be-as-long-as-27-days-chinese-provincial-government-says-idUSKCN20G06W |título=Coronavirus incubation could be as long as 27 days, Chinese provincial government says |fecha=22 de febrero de 2020 |agencia=[[Reuters]] |urlarchivo=http://web.archive.org/web/20200222213709/https://www.reuters.com/article/us-china-health-incubation/coronavirus-incubation-could-be-as-long-as-27-days-chinese-provincial-government-says-idUSKCN20G06W |fechaarchivo=22 de febrero de 2020 |idioma=inglés}}</ref>
