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Entre los saprótrofos pueden distinguirse los ''saprótrofos obligados'', es decir, aquellos que no tienen otra manera de recabar nutrientes, y los ''saprótrofos facultativos'', aquellos que durante la mayor parte de su vida emplean otro medio de nutrición y sólo son saprótrofos durante una fase, como la normalmente [[parasitismo|parásita]] ''[[Venturia pyrina]]''.
Un ''saprofitosaprófito'' (del [[idioma griego|griego]] σαπρος, ''saprós'', "podrido" y φυτος ''fitos'', "planta") es un [[ser vivo|organismo]] [[Nutrición heterótrofa|heterótrofo]] que obtiene su [[energía]] de [[materia orgánica]] muerta o de los [[detrito]]s desechados por otros seres vivos, de los cuales extrae los compuestos orgánicos que requiere como nutrientes. El término es sólo aplicable a organismos [[osmotrofia|osmótrofos]], tradicionalmente tratados como vegetales, aunque rara vez son [[planta]]s en sentido estricto, siendo más a menudo [[protista]]s, y sobre todo [[bacteria]]s u [[hongo]]s. algunos hongos saprobios tienen la capacidad de modificar el pH del medio, estos hongos son generalmente hongos verdes que pertenecen al género ''Penicillium,'' también están los hongos negros o dematiáceos. Bacterias del género ''Pseudomonas'' también presentan la capacidad de crecer en presencia de gentamicida y pueden cambiar el color del medio a amarillo o rojo.<ref>{{Cita libro|apellidos=Mier |nombre=Teresa |título=Hongos microscópicos saprobios y parásitos |url=https://books.google.com/books?id=UD30RosdJSEC |fechaacceso=11 de agosto de 2016 |fecha=1 de enero de 2002 |editorial=UNAM |isbn=9789706546098|apellidos2=Toriello |nombre2=Conchita|apellidos3=Ulloa |nombre3=Miguel}}</ref> El uso de este término sigue siendo corriente, a pesar de la pérdida de contenido que el concepto de ''vegetal'' ha sufrido con el progreso de la [[Clasificación científica|clasificación]]. [[reino (biología)|reino]] vegetal. El uso que en ecología tiene la palabra ''descomponedor'' la aproxima a este significado, aunque también se usa a veces en el sentido más amplio de saprótrofo.
[[File:Cultivo de champiñón en Pradejón.jpg|thumb|izquierda|Cultivo de champiñón (''[[Agaricus bisporus]]'') en [[Pradejón]] (La Rioja).]]
Los saprofitossaprófitos son casi invariablemente organismos cuyas [[célula]]s están dotadas de [[pared celular|pared]], que realizan una nutrición [[osmotrofia|osmótrofa]]. Primero secretan [[enzima]]s que [[hidrólisis|hidrolizan]] las [[molécula]]s orgánicas de los residuos, liberando así [[biomolécula]]s [[solubilidad|solubles]] que luego absorben por [[ósmosis]] a través de sus cubiertas celulares, la [[pared celular]] y la [[membrana plasmática]]. La suya es una actividad crucial en la [[cadena trófica]], pues es el primer paso de un proceso, la descomposición, que devuelve al entorno en forma de [[ion]]es libres los componentes empleados por los organismos muertos, cerrando los [[ciclo biogeoquímico|ciclos de los nutrientes]]. Los descomponedores actúan sobre todas las clase de restos orgánicos y en algunos casos, solo ellos son capaces de reutilizar provechosamente algunos compuestos.
Durante mucho tiempo se consideró que algunas plantas —algunas [[orquídea]] y todas las especies delde la [[familia (biología)|familia]] ''[[Monotropaceae]]''— que carecen de [[clorofila]] y son incapaces por lo tanto de [[fotosíntesis|fotosintetizar]] la energía que requieren eran también saprótrofas. Sin embargo, investigaciones recientes señalan que estas plantas en realidad parasitan a otros vegetales, a menudo empleando un [[hongo]] con el que sus raíces están en relación [[simbiosis|simbiótica]] (una relación [[micorrizal]]); la literatura contemporánea las denomina ''mico-heterótrofas''. Ejemplos de esta clase de plantas incluyen la ''[[Monotropa uniflora]]'' y la ''[[Neottia nidus-avis]]''.
Los saprófagos son organismos de alimentación [[fagotrofia|fagótrofa]] que ingieren activamente material sólido, en lugar de sustancias disueltas, al que luego digieren dentro del marco del organismo, en [[fagosoma]]s los [[unicelular]]es, en el [[tubo digestivo]] los animales [[pluricelular]]es. Se llama ''[[detritívoros]]'' sobre todo a los pequeños fagótrofos que procesan residuos sobre todo vegetales, y que son muy importantes en el [[edafón]], es decir, la [[biota]] del [[suelo]]. El término se utiliza también, menos habitualmente, para referirse a [[carroñero|animales que se alimentan de carroña]], como los [[buitre]]s o las [[hiena]]s.
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