La aplicación principal o ''[[host]]'' proporciona servicios que el complemento puede utilizar, incluyendo un método para que los complementos se registren a sí mismos y un protocolo para el intercambio de datos. Los complementos dependen de los servicios prestados por la aplicación de acogida y no suelen funcionar por sí mismos. Por el contrario, la aplicación principal funciona independientemente de ellos, lo que permite a los usuarios finales añadir y actualizar los complementos de forma dinámica sin necesidad de hacer cambios a la aplicación principal.
La [[Interfaz de programación de aplicaciones|interfaces de programación de aplicaciones]] (API) proporcionan una interfaz estándar, lo que permite a terceros crear complementos que interactúan con la aplicación principal. Un API estable permite que complementos de terceros funcionen como la versión original y amplien el ciclo de vida de las aplicaciones obsoletas. La API para complementos de [[Adobe Photoshop]] y [[Adobe After Effects|After Effects]] se ha convertido en un estándar y las aplicaciones de la competencia como [[Paint Shop Pro|Corel Paint Shop Pro]] lo han adoptado hasta cierto punto. Otros ejemplos de la API son, entre otros, [[VST]] y [[Audio Units]].
Las arquitecturas de numerosos juegos y aplicaciones suelen utilizar complementos que permiten a los editores, ya sean los creadores originales o terceros, agregar funcionalidad al software. La serie [[Microsoft Flight Simulator]] ha llegado a ser bien conocida por sus complementos de aviones.
