Nació en Barcelona, en el número 108 de la calle [[Roger decalle LlúriaLauria]], frente al desaparecido cine Metropol.<ref>[https://www.lafinestradigital.com/2011/03/16/biblioteca-vila-matas/ ''Biblioteca Vila-Matas''], ''La Finestra Digital'', 16.03.2011, en catalán; acceso 14.10.2015</ref><ref>[https://www.elsiglodetorreon.com.mx/noticia/657402.la-metaliteratura-de-vila-matas.html ''La metaliteratura de Vila-Matas''], ''[[El Siglo de Torreón]]'', 05.09.2011; acceso 14.10.2015</ref> Estudió derecho y periodismo, y entró en 1968 como redactor en la revista de cine ''[[Fotogramas]]'' así como en ''Destino''. En 1970 dirigió dos cortometrajes, ''Todos los jóvenes tristes'' (sobre la desesperación) y ''Fin de verano'' (sobre la destrucción de la familia burguesa). Además, fue actor en siete películas catalanas, todas ellas prohibidas por la censura franquista.<ref>[http://letras.s5.com/gro070111.html Gabriel Ruiz Ortega. ''Enrique Vila-Matas, escritor: “No soy capaz de entender la literatura sino es como un frente abierto a la imaginación y a propuestas nuevas que entronquen con la tradición”''] {{Wayback|url=http://letras.s5.com/gro070111.html |date=20130404072448 }}, entrevista archivada en ''Letras.s5'', acceso 18.03.2013</ref>
En 1971, realizó el servicio militar en [[Melilla]], donde —en la trastienda de un colmado militar— escribió su primer libro, ''Mujer en el espejo contemplando el paisaje'', que recuperará su título inicial -''En un lugar solitario''-, en la reedición en 2001 de sus textos de 1973-1984.<ref>[http://www.elpais.com/articulo/cultura/Ineditos/Vila-Matas/coleccion/bolsillo/elpepucul/20110228elpepucul_7/Tes Fietta Jarque. ''Inéditos de Vila-Matas en su colección de bolsillo''], ''[[El País]]'', 28.02.2011; acceso 03.10.2011</ref> A su regreso a Barcelona, trabajó como crítico de cine de las revistas ''Bocaccio'' y ''Destino''.
