Estudió en el [[Seminario sacerdotal|seminario]] de [[Morelia]] y después leyes en el colegio seminario de México (Universidad Pontificia).<ref>Mena, Mario ''Melchor Ocampo'', p.16; [[Enrique Krauze|Krauze, Enrique]], ''Siglo de Caudillos'', p.193.</ref>. Al completar sus estudios en el Seminario de Morelia, Ocampo se matriculó en la Universidad de México, se especializó en derecho pero también estudió física, ciencias naturales, química y botánica. Trabajo en un bufete jurídico desde 1833. En 1840 viajó a Europa y allí se empapó de las doctrinas liberales y anticlericales de la Ilustración francesa. Ocampo, un hombre del Renacimiento que estaba igualmente en casa en las humanidades, las artes y las ciencias, regresó a México en 1842 y combinó la práctica del derecho con la agricultura científica, la catalogación de la flora y la fauna y el estudio de las lenguas indias. También estableció una de las mejores bibliotecas privadas en México.
