A pesar de ser una novela escrita para niños, ''El príncipe y el mendigo'' es una fuerte crítica hacia la desigualdad social y hacia la perspectiva de juzgar a los demás por su apariencia, siendo su principal tema la [[misericordia]]. Twain escribió sobre su libro que «mi idea es iluminar a la gente sobre la extrema severidad de las leyes de ese día al ser infligidas por el rey en persona y permitirle la oportunidad de ver como se aplican a los demás...».<ref name=Cope>{{cita web|url=http://www.penguin.com/static/pdf/teachersguides/princepauper.pdf|apellido1=Cope|nombre1=Jim|apellido2=Cope|nombre2=Wendy|título=A Teacher's Guide to the Signet Classic Edition of Mark Twain's The Prince and the Pauper}}</ref>
