A través de las lecciones de su padre, cayó bajo el influjo de la filosofía política iuisnaturalista de [[Hugo Grotius]] y [[Samuel Pufendorf]], y continuó el estudio del derecho en Frankfurt. En 18641684 empezó a enseñar [[derecho natural]] en Leipzig y en la Universidad de Halle, que fundó él mismo. Se le considera uno de los fundadores del [[periodismo]] en Alemania con la creación de la primera revista mensual en alemán, su ''Monatsgespräche'', en el cual atacaba los prejuicios y supersticiones oscurantistas y antirracionalistas tradicionales, convirtiéndose en una especide de padre [[Benito Jerónimo Feijoo]] alemán. Pero lo que le granjeó la persecución de la iglesia luterana fueron sus simpatías por el [[Pietismo]] o Iluminismo de Spener y Francke y su defensa del libre matrimonio entre calvinistas y luteranos, por lo que tuvo que huir de Leipzig al ser denunciado en 1690, y se refugió en Berlín primero, donde [[Federico de Prusia]] apoyó su proyecto de crear una universidad en Halle (1694), una de cuyas cátedras ocupó y de la que terminó siendo rector. También fundó y escribió otros periódicos, como ''Einleitung zur Vernunftlehre'' (1691, quinta ed. 1719). Como filósofo del derecho experimentó el influjo de [[Samuel Pufendorf]] y [[John Locke]]. Escribió en latín y en alemán.
Critica la visión metafísica de la filosofía y defiende que su valor reside en su utilidad: contribuir tanto al bien común o soaiclasocial, como a la felicidad y bienestar del individuo. La filosofía es un instrumento de progreso y debe liberarse de las influencias de la tradición.
Se sitúa en una línea [[empirismo|empirista]] al afirmar que la experiencia es la fuente del conocimiento y los sentidos señalan los límites de nuestro conocimiento.
