La novela pertenece al género biográfico y relata la vida de ''Aurora del Valle'' desde las circunstancias de su nacimiento, desde una perspectiva de primera persona. Los hechos acontecen en el siglo XIX en Chile, Estados Unidos y en Europa, principalmente. Se describe la infancia de Aurora, desde mucho antes de su nacimiento ilegítimo, para poder situar al personaje dentro del contexto de las familias Sommers y Del Valle. En la primera parte se cuenta la muerte de su madre y el abandono por parte de su padre, Matías del Valle. Es adoptada por un primo de Matías, Severo del Valle, el cual se casa con su prima Nívea y tienen muchos hijos. Tai Chi'en, el abuelo materno de Aurora, muere y su esposa viaja a China, cediéndole la niña a la abuela paterna, Paulina del Valle, para que ésta la críe. Ella es un personaje central en la novela que tuvo mucha influencia sobre Aurora. Es una mujer enérgica que no obedece a nada ni a nadie y siempre impone su voluntad, a pesar de todo. Es bastante hábil para los negocios e incluso cuando ya tiene más de setenta años, conserva la misma energía y voluntad férrea de su juventud. Adora a su nieta, a la que cría como una princesa; ni siquiera le permite ir a la escuela como las demás niñas, sino que contrata tutores para ella.
Aurora tiene una pesadilla recurrente desde pequeña y sólo hasta el final de la obra puede explicarse el significado de ésta. Ella es una niña asustadiza y "supersticiosa", según Paulina, porque se asustaba con historias de fantasmas contadas por campesinos. Sin embargo, pasa una infancia demasiado solitaria ya que nunca conoce a niños de su edad; se cría en la compañía exclusiva de adultos como sus tutores, el mayordomo y sus familiares.
