Estudió en la [[Universidad de Lausana]], donde hizo su tesis sobre la [[leyenda]] de [[Edipo]] (''Le développement de la légende d'Œdipe dans l'histoire de la littérature''), y en Berlín, donde se entusiasmó con la filosofía de [[Arthur SchopenahuerSchopenhauer]] y la música de [[Richard Wagner]] y en 1878 se trasladó a París. Como escritor, su [[pesimismo]], su talante poético y las preocupaciones morales fruto de su educación protestante le fueron alejando poco a poco del [[Naturalismo]] de [[Émile Zola]] para centrarlo en el [[Espiritualismo]] ya en la más famosa de sus novelas, ''El sentido de la vida'' (1889); a ello colaboró la traducción de las primeras novelas de [[León Tolstoy]] al francés por parte de [[Elémir Bourges]]. En 1884 se convirtió en editor de la ''Revue Contemporaine'' y colaboró en numerosos periódicos (''Revue réaliste'', ''Le Figaro'', ''Journal des débats'', ''Revue des Deux Mondes'', Revue wagnérienne'' y, en Suiza, la ''Semaine littéraire''); en 1887 sucedió a [[Marc Monnier]] como profesor de literatura comparada en la [[Universidad de Ginebra]] hasta 1893. Escribió ensayos sobre [[Dante Alighieri]], [[Stendhal]], [[Giacomo Leopardi]], [[Wolfgang Goethe]] y otros autores.
