La novela, construida a modo de monumental [[epopeya]] de evidentes referentes bíblicos, gira alrededor del problema de la naturaleza del Mal y de su relación con el [[libre albedrío]] y destaca por su magnificencia épica, su profundidad psicológica, la inusual riqueza de los secundarios y lo extremo de algunos personajes y situaciones.
''Al este del Edén'' fue galardonada en premio [[Pulitzer]] y es la obra más compleja y ambiciosa de Steinbeck. Fue considerada por el propio autor como la más redonda de sus obras,<ref name=ditsky>{{Cita libro | título=Essays on East of Eden| author=John Ditsky| url=http://libx.bsu.edu/cdm4/document.php?CISOROOT=/StnbckMngrp&CISOPTR=378&REC=1| editor =Steinbeck Society of America, Ball State University | lugar=[[Muncie (Indiana)]] | año=1977| página =3| fechaacceso = 8 de septiembre de 2012}}</ref> llegando a definir toda su producción anterior como un simple «entrenamiento» sin más valor que el de servirle como preparación del proyecto: ''Creo que todo lo que he escrito hasta ahora ha sido, en cierta forma, un ensayo para esto.'' (''I think everything else I have written has been, in a sense, practice for this.'')<ref name=ditsky />
