El término "Misterio" deriva del latín Mysteriummysterium, del griego musterion (por lo general, como el plural musteria μυστήρια), y en este contexto significa "secreto, rito o doctrina". Una persona que siguiese tal "Misterio" era un ''mystes'', "uno que se ha iniciado" (de ''myein'', cerrar), una referencia al secreto (el cierre de "los ojos y la boca")<ref>Newberg, Andrew (2001): ''Why God Won't Go Away'', Ed. Ballantine, pág. 56</ref>, ya que sólo al iniciado se le permitía observar y participar en los rituales.<ref>Harper, Douglas, ed. (2001): ''[http://www.etymonline.com/index.php?term=mystery Mystery]'', ''Online Etymology Dictionary''.</ref> Los misterios son a menudo suplentes de la religión civil, y por eso se habla de ''cultos mistéricos'' en lugar de ''religiones''.<ref>Iles Johnson, Sarah (2007): ''Mysteries'', en su obra ''Ancient Religions'', Ed. Belknap Press/Harvard UP, pág. 99, ISBN 978-0-674-02548-6</ref>
Se llaman misterios al conjunto de pruebas y ritos que el aspirante debía cumplir para ser aceptado como miembro de derecho de la religión. Los misterios son formas de pedagogía primitiva que parten de la premisa de que el verdadero conocimiento o comprensión es el resultado de la asimilación de la información a través de la totalidad del ser humano. En esta representación mistérica, el iniciado recibe información simultánea de tipo intelectual, emocional y física, al ser el personaje activo de dicho drama. Así, el iniciado se convierte en el dios o héroe.
