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Generalmente se conoce como '''caroteno''' al compuesto químico llamado más específicamente β-caroteno (léase beta-caroteno). EsteÉste es el [[carotenoide]] más abundante en la naturaleza y el más importante para la dieta humana, por lo que da su nombre a todo un grupo de compuestos bioquímicos.
Su estructura fue determinada en el año de 1930 por [[Paul Karrer]], trabajo que le valió el [[Anexo:Premio Nobel de Química|Premio Nobel de Química]]. Ésta fue la primera vez en la historia en la que la estructura de una [[vitamina]] o pro-vitamina erafue identificada.
El espectro de absorción del β-caroteno muestra dos picos de absorciónabsorbancia entre los 400 [[nm]] y 500 [[nm]], correspondiente al color azul y verde, por lo que la luz roja-anaranjada-amarilla que refleja le proporciona su color característico.
Al ser ingerido el <math>\beta</math>-caroteno natural es transformado encomo [[Vitamina A]] en la mucosa del [[intestino delgado]], y ésta es almacenada principalmente en el [[hígado]] en forma de [[éster]]es de [[retinol]]. El <math>\beta</math>-caroteno también puede ser absorbido y almacenado en el tejido graso sin ser modificado, produciendo una coloración ligeramente amarilla o anaranjada en las palmas de las manos y las plantas de los pies, siendo esta la razón por la cual el exceso en el consumo de carotenoesta vitamina es la causa más común de pseudoictericia (tinteque amarillentoes cutáneouna ajenopigmentación amarillenta cutánea ajena a la retención biliar).
Se han realizado diversos estudios científicos para determinar el efecto del <math>\beta</math>-caroteno en la salud, y los resultados han mostrado que funcion como un antioxidante [[liposoluble]], además de que puede reducir las probabilidades de ataques cardíacos, funciona como un antioxidante [[liposoluble]] y aumenta la eficiencia del [[sistema inmunitario]].<ref>[http://jama.ama-assn.org/cgi/reprint/297/8/842 Mortality in Randomized Trials of Antioxidant Supplements for Primary and Secondary Prevention: Systematic Review and Meta-analysis - Bjelakovic et al. 297 (8): 842 - JAMA<!-- Título generado por un bot -->]</ref>
En la farmacopea de numerosos países se utiliza como protector de la radiación ultravioleta tomado porconsumiéndose vía oral. Ésto se debe a que, por medio de diversos estudios se ha demostrado que puede reducir la probabilidad de contraer algunos tipos de [[cáncer]] de piel. Sin embargo, para algunos autores, el caroteno sintético puede aumentar la probabilidad de cáncer de pulmón en personas fumadoras.
Se encuentra incluido dentro del grupo [[Anexo:Código ATC D02|D02]] del código internacional [[Código ATC|ATC]], concretamente con el código D02BB01.<ref>Véase [http://www.whocc.no/atcddd/ ATC index 2008 de la página web del ''WHO Collaborating Centre for Drug Statistics Methodology'' del Instituto Noruego de Salud Pública] (enlace consultado el 6, octubre de 2008).</ref> Su Dosis Diaria Definida es de 0,1 g.
Ello se debe a que se ha demostrado que puede reducir la probabilidad de incidencia de algunos tipos de [[cáncer]] de piel. Sin embargo, para algunos autores, el caroteno sintético puede aumentar la probabilidad de cáncer de pulmón en personas fumadoras.
== Isómeros Estructurales ==
Además del <math>\beta</math>-caroteno existen otros compuestos que también llevan este nombre debido a que son [[isómero|isómeros estructurales]], es decir, comparten la misma fórmula molecular, pero tienenposeen diferente estructura, y por tanto varían en algunas de sus propiedades físicas y químicas. A continuación se presentan las estructuras de estos compuestos:
[[Imagen:Alpha-carotene-2D-skeletal.svg|none|thumb|520px|Estructura del α-Caroteno]]
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