Se han detectado usos del cinc en formas impuras desde la Antigüedad, así como en aleaciones —como el latón— de más de dos mil años de edad.<ref>{{cita publicación|apellido=Weeks|nombre=M. E.|mes=enero|año=1932|título=The Discovery of the Elements. III. Some Eighteenth-Century Metals|publicación=[[Journal of Chemical Education|J. Chem. Educ.]]|volumen=9|número=1|páginas=22–30|doi=10.1021/ed009p22|idioma=inglés}}</ref><ref>{{cita libro|apellido=Greenwood|nombre=N. N.|apellido2=Earnshaw|nombre2=A.|año=1997|título=Op. cit.|página=1201}}</ref> El cinc ya se conocía como metal, bajo el nombre ''Jasadajasada'' (जसद), en el manual médico atribuido al rey hindú [[Madanapāla]] y escrito en torno a 1374.<ref>{{cita libro|apellido=Rāy|nombre=P. C.|año=1903|título=History of Hindu Chemistry|edición=2.ª|editorial=The Bengal Chemical & Pharmaceutical Works|ubicación=Calcuta|url=https://archive.org/stream/historyofhinduch01rayprich|volumen=1|páginas=157–158|idioma=inglés|fechaacceso=30 de agosto de 2015}}</ref> También era empleado por los alquimistas.<ref>{{cita libro|apellido=Arny|nombre=H. V.|año=1917|título=Principles of Pharmacy|edición=2.ª|editorial=W. B. Saunders Company|ubicación=Filadelfia|url=https://archive.org/stream/principlespharm00arnygoog|páginas=483|idioma=inglés|fechaacceso=30 de agosto de 2015}}</ref> El nombre del metal se documenta por primera vez en el siglo {{versalita|xvi}},<ref>{{cita libro|apellido=Agricola|nombre=G.|año=1912|título=De Re Metallica|otros=H. C. Hoover y L. H. Hoover (tr.)|editorial=Salisbury House|ubicación=Londres|año-original=1556|url=https://archive.org/stream/georgiusagricola00agririch|página=409|idioma=inglés|fechaacceso=30 de agosto de 2015}}</ref> y deriva probablemente de la palabra alemana ''Zinke'', «púa», debido a la forma de aguja de los cristales metálicos.<ref>{{cita libro|apellido-editor=Gerhartz|nombre-editor=W.|año=1985|título=Ullmann’s Encyclopedia of Industrial Chemistry|edición=5.ª|editorial=VCH Verlagsgesellschaft|ubicación=Weinheim (Alemania)|isbn=3-527-20101-7|idioma=inglés}}</ref>
[[File:Zinc-alchemy symbols.png|thumb|right|Varios símbolos alquímicos asignados al cinc.]]
