[[Archivo:ZeppelinLZ127a.jpg|thumb|250px|El Graf Zeppelin, que sobrevoló las islas en 1931. (Fotografía de un vuelo de 1930).]]
Aunque no está lejos de la costa siberiana, el archipiélago de la Tierra del Norte no fue formalmente conocido hasta el siglo XX, aunque algunos antiguos exploradores dieron noticia de la existencia de áreas de tierra en esa zona en general, destacando el informe de [[MatveyMatvéi Hedenstrom]] (Matthias von Hedenström, [[:en:Matvei Gedenschtrom]]) y [[Yákov Sánnikov]] en [[1810]] en sus exploraciones a las afueras de [[Nueva Siberia]].<ref>Véase en: [http://web.archive.org/web/20050310045153/http://www.northpolevoyages.com/pdf/pearls.pdf]</ref>
Emplazada entre las aguas bloqueadas por el hielo del océano Ártico, Tierra del Norte no fue descubierta oficialmente hasta la ''Expedición Hidrográfica al Océano Ártico'' (1913-15), una expedición científica dirigida por [[BorisBorís VilkitskyVilkitski]] con los los rompehielos ''Taimyr'' y ''Vaigach'', cuyo fin era explorar la [[Ruta del Mar del Norte]]. El [[22 de agosto]] de [[1913]], ([[3 de septiembre]] en el [[Calendario Gregoriano]]), la expedición izó la bandera rusa en lo que creyó una simple isla y llamó «Tierra de [[Nicolás II de Rusia|Nicolás II]]», en honor al emperador de Rusia.<ref>Véase en: [http://www.oilru.com/or/14/156/] [http://www.northpolevoyages.com/files/pdf/arctic_book_pearls.pdf]</ref> Sin embargo, en 1926 el Presidium del Comité Ejecutivo Central de la URSS dio a las tierras descubiertas el nombre de ''SevernayaSévernaya ZemlyaZemlyá'', que en ruso significansignifica ''Tierra del Norte''.<ref name="asembly" />
El vuelo polar de 1931 del ''[[Graf Zeppelin LZ 127|Graf Zeppelin]]'' determinó que había al menos dos islas. Más tarde, un estudio realizado por la expedición de [[Nikolái Urvántsev]] y [[GeorgyGueorgui Ushakov]] (1931-33) demostró que Tierra del Norte estaba aún más dividida e hicieron el primer mapa detallado del archipiélago.<ref>«The "Pearls of the Russian Arctic". Icebreaker Expedition Manual», disponible en: [http://www.northpolevoyages.com/files/pdf/arctic_book_pearls.pdf]</ref> Las islas continuaron siendo estudiadas por un equipo de geólogos del NIIGA (el Instituto de Investigación Científica de Geología del Ártico) de [[San Petersburgo]] dirigidos por B. Kh. EgiazarovEgiazárov, en una campaña desde 1948 a 1954, que compiló un exhaustivo mapa geológico.<ref name="Silurian" />
Se ha solicitado a la Asamblea Legislativa del Krai de Krasnoyarsk la reinstauraraciónreinstauración del antiguo nombre de Tierra del Norte como «Tierra del emperador Nicolás II». Esta petición ha sido rechazada por el momento.<ref name="asembly" />
