Nació en Columbus, [[Misisipicoló coló (estado)|Misisipi]], en casa de su abuelo materno, el rector de la [[Iglesia episcopal en los Estados Unidos de América|Iglesia episcopal]] local —la casa es hoy el Centro de Bienvenida a Misisipi y oficina de turismo de la ciudad—. Su padre, Cornelius Coffin Williams, un viajante de zapatos, cada vez se hacía más agresivo conforme sus hijos crecían. Su madre, Edwina Williams (de soltera Edwina Dakin), descendía de una buena familia sureña. Tuvo dos hermanos, Rose Isabel Williams (1909–1996)<ref>{{cita web |url=http://www.independent.co.uk/news/people/obituary-rose-williams-1362925.html |título=Obituary: Rose Williams |fechaacceso=14 de septiembre de 2014 |formato=HTML |autor=Hoare, Philip |obra=The Independent |ubicación=London |fecha=12 de septiembre de 1996 |idioma=inglés}}</ref> y Walter Dakin Williams<ref>{{cita web |url=http://blog.nola.com/davidcuthbert/2008/05/theater_guy_remembering_dakin.html |título=Theater Guy: Remembering Dakin Williams, Tennessee's 'professional brother' and a colorful fixture at N.O.'s Tenn fest |fechaacceso=14 de septiembre de 2014 |formato=HTML |autor=Cuthbert, David |idioma=inglés}}</ref> (1919–2008),<ref>{{cita web |url=http://wps.ablongman.com/long_kennedy_lfpd_9/22/5820/1490001.cw/index.html |título=Tennessee Williams: Biography |fechaacceso=14 de septiembre de 2014 |formato=HTML |obra=Pearson Education |idioma=inglés|urlarchivo=http://web.archive.org/web/http://wps.ablongman.com/long_kennedy_lfpd_9/22/5820/1490001.cw/index.html|fechaarchivo=29 de noviembre de 2015}}</ref><ref>{{cita web |url=http://www.upi.com/Entertainment_News/2008/05/21/Tennessee-Williams-brother-dead-at-89/UPI-24131211418362/ |título=Tennessee Williams' brother dead at 89 |fechaacceso=14 de septiembre de 2014 |obra=UPI |idioma=inglés}}</ref> el preferido de su padre.
En [[1918]] la familia se trasladó a [[St. Louis]], [[Misuri]]. Ese mismo año, a Tennessee le fue diagnosticada la [[difteria]]. Durante dos años casi no pudo hacer nada; entonces, su madre decidió que no le iba a permitir perder el tiempo. Lo animó a que usara su imaginación y, cuando tenía trece años, le dio una máquina de escribir.
