La categoría surgió a partir del Campeonato Nacional del USAC, cuando la mayoría de los dueños de equipos no lograron que el ente rector aceptara sus reclamos para mejorar la promoción. La IndyCar Series fue una categoría rival surgida en 1996 alrededor de las 500 Millas de Indianápolis. En 2008, la Champ Car se fusionó con la IndyCar, volviendo a haber una sola categoría máxima de monoplazas en el país.
La primera edición del entonces llamado Gran Premio del este de los Estados Unidos de Fórmula 1 tuvo lugar en el centro de Detroit. La carrera significó que los Estados Unidos sería anfitrión de tres Grandes Premios en 1982.
En 1989, el evento pasó a formar parte del calendario de la CART. A partir de 1992, la pasó a disputarse en el parque Belle Isle. El gran premio dejó de disputarse luego de 2001.
En 2007 y 2008 se corrió de nuevo el Gran Premio de Detroit en Belle Isle, esta vez como parte de la IndyCar Series y la American Le Mans Series. La IndyCar retornó a Belle Isle en 2012, con la presencia de la Grand-Am Rolex Sports Car Series como telonera.
Los únicos pilotos de monoplazas con múltiples victorias en el Gran Premio de Detroit han sido brasileños: Ayrton Senna obtuvo tres triunfos en Fórmula 1, en tanto que Emerson Fittipaldi y Hélio Castroneves vencieron dos veces en la serie CART.
Consiguió 16 victorias y 43 podios en ese campeonato, incluyendo el primer puesto en las 500 Millas de Indianápolis de 2005 y 2011, el segundo puesto en 2009 y 2010, y el tercero en 2004. Por otra parte, venció en las 24 Horas de Daytona de 2006. En la carrera de Las Vegas 2011, Wheldon resultó fatalmente herido en un choque que involucró 15 automóviles.
