El proceso físico de la '''cavitación''' es casi exactamente igual que el que ocurre durante la [[ebullición]]. La mayor diferencia entre ambos consiste en cómo se efectúa el cambio de fase. La ebullición eleva la presión de vapor del líquido por encima de la presión ambiente local para producir el cambio a fase gaseosa, mientras que la '''cavitación''' es causada por una caída de la presión local por debajo de la presión de vapor.
Para que la '''cavitación''' se produzca, las "burbujas" necesitan una superficie donde nuclearse. Esta superficie puede ser la pared de un contenedor o depósito, impurezas del líquido o cualquier otra irregularidad.
El factor más determinante en cómo se produce la '''cavitación''' es la temperatura del líquido. Al variar la temperatura del líquido varía también la presión de vapor de forma importante, haciendo más fácil o difícil que para una presión local ambiente dada la presión de vapor caiga a un valor que provoque '''cavitación'''.
