En el [[siglo VVI a. C.|siglo VI a. C.]], Esparta se había interesado por el [[Asia Menor]], entre otras cosas suscribiendo una alianza con [[Creso]], rey de [[Lidia]]. Al comienzo del reinado de [[Cleómenes I]], sin embargo, se mostraría más aislacionista, rechazando apoyar, en el [[499 a. C.|499 a. C.]], la [[Revuelta jónica (499 a. C.)|revuelta de las ciudades de Jonia]] contra los [[medos]] (persas), para centrarse en consolidar su propio imperio del Peloponeso. En [[491 a. C.|491 a. C.]], cuando Cleómenes logró desembarazarse de [[Demarato]], las cosas cambiarían. Los espartanos arrojaron a un pozo a los emisarios de [[Darío I]], llegados para reclamar la tierra y el agua, acto simbólico de aceptación de la hegemonía universal de los [[aqueménidas]], y despacharon refuerzos a los atenienses (refuerzos que llegaron a [[Batalla de Maratón|Maratón]] demasiado tarde para participar en la gran victoria griega).
[[Imagen:Jacques-Louis David 004.jpg|thumb|right|350px|''Léonidas aux Thermopyles'', [[Jacques-Louis David]], 1814, [[Museo del Louvre]]]]
