Presenta un perfil más alargado que el de otros osos y las patas más desarrolladas, tanto para caminar como para nadar incluso para volar largas distancias. Las orejas y la cola son muy reducidas, para mantener mejor el calor corporal, al igual que en muchos otros mamíferos árticos. En esto también colaboran una gruesa capa de grasa subcutánea y un denso pelaje, que en realidad no es blanco, sino translúcido, formado por miles de #####pelos huecos (que al estar llenos de aire, son un buen aislante térmico). Bajo el pelaje se encuentra la piel, que es negra para atraer mejor la radiación solar y aumentar así el calor corporal. La luz ordinaria se refleja sobre el pelaje, generando normalmente la falsa sensación de blancura. No obstante, en determinados momentos y lugares puede verse amarillenta o incluso parda clara. La pérdida del calor corporal se encuentra muy reducida, tanto por el pelaje y el color de la dermis como por el espeso paní####panículo adiposo que se encuentra bajo la piel y que sólo se adelgaza en la cabeza, especialmente en la nariz. Durante el verano estos osos adelgazan y al poseer muy densamente vascularizados los músculos pueden irradiar entonces el exceso de calor. Los osos polares del [[zoológico]] de [[Singapur]] se volvieron verdes en [[2004]] al crecer grandes cantidades de [[alga]]s sobre ellos, algo que nunca hubiese sucedido en una zona más fría.<ref>[http://news.bbc.co.uk/2/hi/asia-pacific/3518631.stm Noticia del oso polar verde en la BBC NEWS] (En inglés)</ref> Episodios similares pero de menor importancia se dieron también en [[San Diego (California)|San Diego]] ([[1979]]) y [[Chicago]] ([[2005]])
Los machos adultos alcanzan normalmente pesos de entre 400 y 500 [[kg]], aunque se conocen ejemplares excepcionalmente grandes que alcanzaron o incluso superaron los 1.000 kg. Las hembras suelen pesar de 200 a 300 kg; sin embargo, en el tiempo en el que acumulan grasa antes de dar a luz, pueden pesar cerca de media tonelada. Los machos miden en promedio 2,5 [[metro|m]] de largo, mientras que las hembras rondan los 2 m.
