[[Archivo:Strabo.jpg|thumb|left|El geógrafo griego [[Estrabón]], sosteniendo un globo en el que puede leerse ''Europa'' y ''Asia''.]]
La primera distinción loca semejante a los continentes fue hecha por los antiguos navegantes griegos que dieron el nombre de [[Europa]] y [[Asia]] a las tierras localizadas a ambos lados de la extensión de agua que formaban el [[mar Egeo]], el [[estrecho de los Dardanelos]], el [[mar de Mármara]], el [[estrecho del Bósforo]] y el [[mar Negro]].<ref name=Toynbee>[[Arnold J. Toynbee|Toynbee, Arnold J.]] (1954). ''A Study of History''. London: Oxford University Press, v. 8, pp. 711-12.</ref> Esos nombres se emplearon en principio para designar a las tierras cercanas a la costa, y sólo después se extendió su uso al interior del país.<ref>(en inglés) {{cita libro |last=Tozer |first=H. F. |title=A History of Ancient Geography |year=1897 |publisher=University Press |location=Cambridge |pages= p. 69}}</ref> Los pensadores de la [[Grecia antigua]] debatieron a continuación si [[África]] (entonces llamada Libia) debería ser considerada como una parte de Asia o como una tercera parte independiente del mundo y finalmente se impusó la división de la Tierra en tres partes.<ref>(en inglés) {{cita libro|last=Tozer |first=H. F. |title=A History of Ancient Geography |year=1897 |publisher=University Press |location=Cambridge |pages= p. 67}}</ref> Desde la perspectiva griega, el mar Egeo era el centro del mundo, con Asia al este, Europa al oeste y África, al norte y al sur.<ref>(en inglés) {{cita libro|last=Lewis |first=Martin W. |authorlink= |coauthors=Kären E. Wigen |title=The Myth of Continents: a Critique of Metageography |year=1997 |publisher=University of California Press |location=Berkeley |id=ISBN 0-520-20742-4, ISBN 0-520-20743-2 |pages=pp. 21-22 |chapter= |quote = }}</ref>
Los límites entre los continentes no quedaron fijados. Desde el principio, la frontera de Europa con Asia fue tomada partiendo del mar Negro a lo largo del río Rioni (conocido entonces como Phasis) en [[Georgia]]. Más tarde, se consideró que la frontera iba desde el mar Negro por el [[estrecho de Kerch]], el [[mar de Azov]] y el [[río Don]] (llamado entonces Tanais), en [[Rusia]].<ref>(en inglés) {{cita libro|last=Tozer |first=H. F. |title=A History of Ancient Geography |year=1897 |publisher=University Press |location=Cambridge |pages= p. 68}}</ref>
