De ser cierta la hipótesis del mundo de ARN tendría importantes implicaciones para la misma definición de la vida. Durante la mayor parte del tiempo que siguió al descubrimiento de la estructura del ADN por Watson y Crick, se consideró que la vida se definía en gran medida en términos de ADN y proteínas. El ADN y las proteínas parecián ser las macromoléculas dominantes en las células vivas, de modo que el ARN tenía el único propósito de ayudar a crear proteínas a partir del "plano" de ADN.
Esta hipótesis sitúa al ARN en el papel central en el origen de la vida, lo cual ha promovido numerosos estudios en los últimos diez años que han develadodesvelado importantes aspectos en la función del ARN que previamente se desconocían y demuestran un papel crítico del ARN en la funcionalidad de la vida. En 2001 la hipótesis del mundo de ARN recibió un gran impulso al descifrarse la estructura tridimensional del [[ribosoma]], que revelaba que los lugares catalíticos claves del ribosoma estaban hechos de kARN y que las proteínas no tenían un papel estructural importante y eran de importancia funcional accesoria. Específicamente hablando, se sabe actualmente que la formación del enlace peptídico, que es la reacción que une los aminoácidos entre si para formar proteínas está catalizada por un residuo [[adenina]] del [[ARN ribosómico]] y por tanto el ribosoma es una [[ribozima]]. Este descubrimiento sugiere las moléculas de ARN fueron con toda probabilidad capaces de generar las primeras proteínas. Otros descubrimientos importantes mostraron que el ARN era más que un simple mensajero o adaptador para transferir moléculas, como es en el caso de las riboproteínas nucleares pequeñas ([[snRNP]]) en el procesamiento del pre-mARN y la [[corrección del ARN]] (ARN editing) y la transcripción del ARN en [[Eucariota]]s en el mantenimiento de los [[telómero]]s y en la reacción de la [[telomerasa]].
