Su principal núcleo urbano se encuentra rodeado por dos cadenas montañosas con una altitud media que no supera los 400 metros.<ref name="cadenas">{{cita libro | apellidos = QUIROGA | nombre= Ramón |coautores= MARRODÁN, Mario Ángel | editorial= Salgai | título = Bilbao: 700 años de historia | año = 2001 | ubicación = Abanto y Ciérvana | isbn = 84-9314943-8 | páginas = 17}}</ref> Estas cadenas forman algunos de los límites naturales del municipio, puesto que lo separan al norte de los términos de [[Sondica]], [[Lujua]], [[Derio]], [[Zamudio]], [[Galdácano]] y [[Echévarri]], al este de [[Arrigorriaga]] y [[Basauri]], al sur de [[Alonsótegui]] y al oeste de [[Baracaldo (España)|Baracaldo]] y [[Erandio]]. Administrativamente se divide en los distritos de [[Abando]], [[Basurto-Zorroza]], [[Begoña]], [[Deusto]], [[Ibaiondo]], [[Ocharcoaga-Churdínaga]], [[Recalde]] y [[Uríbarri]].
Desde su fundación a comienzos del [[siglo XIV]], Bilbao fuéfue un enclave comercial que gozó de particular importancia en la [[cornisa cantábrica]] gracias a su [[Puerto de Bilbao|actividad portuaria]]. La misma que se basaba principalmente en la exportación del [[hierro]] extraído de las canteras vizcaínas. A lo largo del [[siglo XIX]] y principios del [[siglo XX|XX]] experimentó una fuerte industrialización que la convirtió en el epicentro de la segunda región industrializada de España, por detrás de [[Barcelona]].<ref name="La ría">{{cita libro |apellidos= DE LA PUERTA RUEDA|nombre= Natividad|enlaceautor= |coautores= |editorial= Fundación Museo Marítimo de la Ría de Bilbao|editor= |otros= |título= La Ría. Una razón de ser|edición= |fecha= |año= 1998|mes= |ubicación= Bilbao|id= |isbn= |páginas= 73|capítulo= 6: Mercaderes antes que industriales| urlcapítulo = |cita= }}</ref><ref>{{cita libro |apellidos= GÓMEZ PIÑEIRO|nombre= Francisco Javier|coautores= et al. |editorial= Luis Haranburu|editor= |otros= |título= Geografía de Euskal Herria: Vizcaya|edición= |fecha= 1979-10-17|año=|ubicación=San Sebastián|id= |isbn= 84-7407-068-6|páginas= 169|capítulo= La actividad industrial}}</ref> Ésta estuvo acompañada de una extraordinaria explosión demográfica y urbanística que originó la anexión de varios municipios colindantes. En la actualidad Bilbao es una pujante ciudad de servicios,<ref name="La ría" /> que se encuentra en un proceso de revitalización estética, social y económica liderado por el simbólico [[Museo Guggenheim Bilbao]].<ref>{{cita web| url= http://www.guggenheim-bilbao.es/secciones/el_museo/la_mision.php?idioma=es |título = La Misión | editor = [[Museo Guggenheim Bilbao]] | fechaacceso = 10 de julio de 2008}}</ref><ref>{{cita web | url = http://www.unesco.org/courier/1998_09/sp/signes/txt1.htm | editor = [[Unesco]] | título = Bilbao: el efecto Guggenheim | autor = IGLESIAS, Lucía | fecha = 1998 | fechaacceso = 15 de octubre de 2008}}</ref><ref name="guggen">{{cita web | url = http://www.elperiodico.com/default.asp?idpublicacio_PK=46&idioma=CAS&idnoticia_PK=451260&idseccio_PK=1026 | título = Bilbao remata el cambio del 'efecto Guggenheim' | autor = FONTOVA, Rosario | editor = [[El Periódico de Catalunya]] | fecha = 19 de octubre de 2007 | fechaacceso = 15 de octubre de 2008}}</ref>
