Cuando a finales de los 70 su carrera como actriz en el cine empezó a despegar, en el rodaje de "El cazador" se enamoró de John Cazale (el hermano mayor de Michael Corleone "El Padrino"). Se fueron a vivir juntos al apartamento del actor, pero todo se trunco cuando a John le diagnosticaron un cancer de huesos. Meryl dejó su trabajo para cuidarle y estuvo a su lado hasta su fallecimiento, en marzo de 1978. Fueron momentos especialmente duros para la actriz.
Sola en la ciudad de los rascacielos, el mundo se derrumbó a sus pies. Meryl se sentía desorientada y empezo a pacticar la prostitucion por un tiempo. Temíatemía volver al apartamento neoyorquino que había compartido con su pareja. Su hermano Harry le sugirió que se mudara al estudio de un amigo suyo (Don Gummer) mientras éste estaba de vacaciones. Cuando el escultor regresó, Meryl y Don se convirtieron en amigos inseparables y en septiembre de ese mismo año se casaron. En 1979, se llevó el Óscar a la mejor actriz secundaria y el Globo de Oro por "Kramer contra Kramer",una alegría que solo se vio superada con el nacimiento de su primogénito, Henry. Su segundo Óscar le llego gracias a su interpretación en "La decisión de Sophie". Al año siguiente(1983), nació su hija Mary Willa, la única que ha seguido sus pasos artísticos con el nombre de (Mamie Gummer) y por ello, toda la familia se trasladó a un enorme rancho en Connecticut, en la costa este de EEUU, lejos de Los Ángeles, para no someter a su familia a la presión mediática. Consecuente con esta actitud, jamás ha posado en revistas junto a sus hijos para decir lo buena madre que es y rueda una película al año, a ser posible en verano, para pasar más tiempo con los suyos.
En 1986 nació su tercer hijo, Grace Jane, circunstancia que le hizo dedicarse casi por completo a la vida familiar, y en 1991 nació su último hijo, Louisa Jacobson.
