El picoprimer brote registrado causado por el virus de la hepatitis B fue observado por Lurman en [[1885]]. Como consecuencia de un brote de [[viruela]] en [[1883]] se vacunaron a 1289 astilleros usando [[linfa]] de otros individuos. Después de varias semanas, y hasta ocho meses más tarde, 191 de los trabajadores vacunados se enfermaron con una forma de [[ictericia]] que fue diagnosticada como [[hepatitis]] sérica. Otros empleados que fueron inoculados con diferentes lotes de linfa humana continuaron sanos. La publicación de Lurman se considera un ejemplo clásico de estudio epidemiológico, que resultó con linfa contaminada como la fuente de la [[epidemia]]. Más tarde, muchos casos similares se reportaban después de la introducción en [[1909]] de [[Aguja hipodérmica|agujas hipodérmicas]] que han sido utilizados y reutilizados en varias oportunidades para la administración de [[Arsfenamina|Salvarsán]] para el tratamiento de la [[sífilis]]. Aunque se había sospechado de la existencia de un virus desde el trabajo de MacCallum en [[1947]], Dane y sus colegas descubrieron en [[1970]] las partículas virales bajo un [[microscopio electrónico]]. A principios de [[1980]], el genoma del virus fue secuenciado y las primeras vacunas fueron experimentadas.
El virus fue descubierto finalmente en [[1963]], cuando [[Baruch Blumberg]], un genetista en los Institutos Nacionales de Salud en los [[Estados Unidos]], puso de manifiesto una inusual reacción entre el suero de individuos politransfundidos y el de un aborigen australiano. Pensó que había descubierto una nueva lipoproteína en la población indígena que llamó ''antígeno Australia'', más tarde conocido como el antígeno de superficie de la hepatitis B (HBsAg).
