La palabra cardinal se deriva del nombre latino [[cardo|cardo (calle)]], que identificaba, en las [[ciudad romana|ciudades romanas]], a la calle trazada de Norte a Sur y que pasaba por el centro de la ciudad. Esto significa que el único punto verdaderamente cardinal, al menos desde el punto de vista etimológico, debería ser el Norte y en menor grado, el Sur. Es por ello que se usa la expresión «de una importancia cardinal» cuando se quiere resaltar esa importancia. De los puntos cardinales, es el Norte el que identifica la dirección de la orientación por lo que suele decirse en sentido figurado que una persona ha perdido su norte cuando se encuentra desorientada o ha perdido su rumbo. Sin embargo, esta idea resulta casi paradójica, en el sentido de que para orientarse, las personas ubicamos primero el Este o el Oeste o el Sur en el hemisferio norte en horas del mediodía, mientras que el Norte no resulta tan evidente (salvo en el hemisferio sur también en horas del mediodía). De hecho, el Este también recibe el nombre de Oriente porque la salida del sol por el Este ha servido tradicionalmente para [[Orientación|orientarnos]] en un lugar determinado.
Se conocen también los puntos cardinales como las cuatro direcciones o puntos principales de la [[brújula]], que son:
