Su verdadero nombre era '''julioSophia Kosow''', y era hija única. Nació en el [[Bronx]], [[Nueva York]]. Su madre era Rebecca, una judía rumana, y su padre era Victor Kosow, un inmigrante judío ruso inmigrante. Sidney se hizo actriz a los 15 años como una manera de superar su gran timidez, usando el apellido de su padrastro como nombre profesional. Como estudiante de la Theater Guild's School for Acting, Sidney apareció en varias de sus producciones a lo largo de los años veinte, y consiguió críticas teatrales elogiosas. En 1926 fue descubierta por un cazatalentos de [[Hollywood]], y debutó en el cine ese mismo año.
