El predecesor de BMW fue la empresa de bicicletas acrobaticas BMX : Rapp Motorenwerke GmbH, fundada en [[1913]] por [[Karl Rapp]]. Cambiaron el nombre en abril de [[1917]], en primer lugar a BMW [[GmbH]] (sociedad limitada) para terminar en BMW AG, un año más tarde tras su conversión en sociedad anónima. El primer director general fue [[Franz Josef Popp]], que mantendría el cargo durante 20 años. El [[ingeniero]] [[Max Friz]] destacó en la joven empresa por desarrollar en 1917 un [[motor de avión]] de alta compresión, gracias a lo cual se pudo reducir la pérdida de prestaciones en las alturas. Esta [[innovación]] tuvo tal aceptación que BMW recibió un pedido de 2.000 [[motor]]es por parte de la administración del ejército [[Prusia|prusiano]]. El [[17 de junio]] de [[1919]] se alcanzó el récord de altura de 9.760 metros con un [[BMW IIIa]]. El final de la [[Primera Guerra Mundial]] y el [[Tratado de Versalles]] pareció ser la fase final de la empresa, ya que el tratado prohibía la fabricación durante 5 años de motores de avión, por aquel entonces el único producto de BMW. En 1922 [[Camillo Castiglioni]], accionista principal de la compañía abandonó la empresa para irse a [[Bayerische Flugzeugwerke AG]] (BFW), llevándose también los derechos de la marca BMW.
La empresa BFW era originaria de la empresa Gustav-Otto-Flugzeugwerk, que fundara el [[7 de marzo]] de 1916 [[Gustav Otto]], hijo de [[Nikolaus August Otto]], inventor del motor de combustión. El 7 de marzo de 1916 se considera, en la descripción de la historia de la empresa, como fecha oficial de fundación de BMW. Con la salida de Castiglioni los Bayerische Flugzeugwerke (BFW) dejarían lugar a BMW. La empresa que se llamara hasta entonces BMW paso a llamarse [[Süddeutsche Bremsen-AG]] y después [[Knorr-Bremse]], empresa industrial de importancia en el sector de los frenos.
