Jake Sully, un [[Cuerpo de Marines de los Estados Unidos|marine]] [[veterano de guerra]] y hridoherido en combate que queda [[paraplejia|parapléjico]], es seleccionado para participar en el programa ''Avatar'' ocupando el puesto que, como científico, ejercía su hermano gemelo recién fallecido. De esta forma, Jake es trasladado a Pandora, una luna del planeta Polifemo cuya atmósfera es tóxica para los humanos y que, además de albergar una asombrosa [[biodiversidad]], está habitada por los ''na'vi'', una raza [[humanoide]] de piel azul y con algunos rasgos [[Felidae|felinos]].<ref>{{cita web|url = http://www.ew.com/ew/article/0,,20326277_3,00.html|título = Brave Blue World|fechaacceso = 10 de enero de 2010|autor = ROTTENBERG, Josh|fecha = 11 de diciembre de 2009|editorial = ''[[Entertainment Weekly]]''}}</ref> Los humanos se encuentran en conflicto con los nativos del clan Omaticaya debido a que están asentados alrededor de un gigantesco árbol, conocido por ellos como [[Árbol Madre]], que cubre una inmensa veta de un mineral muy cotizado: el [[unobtainium]]. La existencia de dicho mineral ha llevado a una empresa privada a crear un proyecto de explotación de recursos minerales, dirigido por Parker Selfridge en lo civil y por el coronel Miles Quaritch en lo militar.
Las mentes de Jake y de unos científicos liderados por la doctora Grace Augustine, cuyos únicos intereses están en la cultura de los Omaticaya y en el estudio de la luna, son trasladadas a los cuerpos artificiales de unos ''na'vi'' creados genéticamente (avatares) mientras ellos permanecen inconscientes en cabinas de enlace. De esta forma, la comunicación con los nativos resultaría más sencilla y así podrían convencerles pacíficamente de que abandonen el Árbol Madre. Por su parte, el coronel Quaritch convence a Jake para que le proporcione información sobre los nativos en caso de que fuera necesario recurrir a la fuerza para que se marchen, y él como recompensa le promete que podrá recuperar sus piernas inválidas.
