El MARIKquímico suizo [[Albert Hofmann]] sintetizó por primera vez LSD el [[16 de noviembre]] de [[1938]] en los laboratorios Sandoz de [[Basilea]] ([[Suiza]]), durante un programa de investigación dirigido a encontrar posibles usos medicinales de los alcaloides del grupo [[ergolina]], presentes en el [[claviceps purpurea|cornezuelo del centeno]]. El cornezuelo es un hongo que infecta los granos del cereal que se utilizan para hacer [[pan de centeno]], causando el fuego de san Antonio ([[ergotismo]]). Tras lograr sintetizar la ergobasina (sustancia uterotónica), comenzó a trabajar en otros derivados [[amida]]s del [[ácido lisérgico]]. La dietilamida del ácido lisérgico es el vigésimo quinto derivado del ácido lisérgico que sintetizó (de ahí su nombre: LSD-25), y en un primer momento Hofmann pensó que podría tener utilidad como analéptico, estimulante de los sistemas circulatorio y respiratorio, dada su analogía estructural con la nicetamida (dietelamida del ácido nicotínico), un analéptico conocido. Sin embargo, en los experimentos que se realizaron con animales no se observó ningún efecto beneficioso en este sentido (si bien las notas de laboratorio indican que los animales se volvieron extraordinariamente inquietos bajo sus efectos), y se abandonó su estudio. Sus propiedades [[psicodelia|psicodélicas]] no se descubrieron hasta 1943, cuando Hofmann, siguiendo lo que denominó «un curioso presentimiento», volvió a trabajar sobre el compuesto.<ref>{{Cita web|url=http://www.erowid.org/general/conferences/conference_mindstates4_nichols.shtml |título=Hypothesis on Albert Hofmann's Famous 1943 "Bicycle Day" |fechaacceso=1-06-2008 |apellido=Nichols |nombre=David |fecha=24-05-2003 |obra=Hofmann Foundation }}</ref> Mientras volvía a sintetizar LSD-25, Hofmann se sintió mareado y tuvo que dejar el trabajo. En su diario, Hofmann escribió que abandonó el laboratorio y partió a su casa, afectado por «una notable inquietud, combinada con un ligero mareo». Hofmann indica que mientras reposaba en su cama cayó en un "estado similar a la ebriedad", no desagradable, que se caracterizaba por una estimulación extraordinaria de la imaginación. En un estado similar al ensueño, con los ojos cerrados contemplaba series ininterrumpidas de «imágenes fantásticas, formas extraordinarias con patrones de colores intensos, caleidoscópicos». El estado duró unas dos horas, pasadas las cuales remitió.<ref name="histlsd" /> Hofmann pensó que estos efectos psicoactivos se debían a que había absorbido accidentalmente una pequeña cantidad de LSD-25 por vía cutánea. Tres días después, tomó una dosis mucho mayor para poner a prueba sus efectos; este día pasó a ser conocido más tarde como "el día de la bicicleta".<ref name="problem-child" />
