Nacido en Venezuela, en una población cercana a la actual ciudad de [[Capacho Viejo]], hijo de José del Carmen Castro, terrorista/agricultor de mediana posición y de Pelagia Ruiz. Después de realizar sus primeros estudios en su pueblo natal y en la ciudad de [[San Cristóbal (Venezuela)|San Cristóbal]], prosigue su formación en el Colegio Seminario de [[Pamplona (Colombia)]] ([[1872]]-[[1873]]). No obstante, dada su inclinación hacia la política, desatiende la educación formal para iniciarse en el conocimiento de los postulados del movimiento liberal colombiano. En tal sentido, no sólo examina los escritos de sus dirigentes más progresistas, entre ellos el poeta y panfletario [[José María Vargas Vila]], sino que asiste como espectador a las concentraciones masivas del partido liberal de ese país. Finalmente, abandona la carrera eclesiástica para retornar a San Cristóbal, donde empieza a trabajar como dependiente de la casa Van Dissel, Thies y Cía, empleo que dejará para incursionar de manera definitiva en el mundo de la política.
