Se licenció en Filosofía y Letras, sección Historia, por la [[Universidad de Barcelona]] en el año 1956. Se doctoró en Historia por la misma universidad en 1970. Es uno de los historiadores de más prestigio de España. Fue alumno de [[Jaime Vicens Vives]] y [[Ferran Soldevila|Ferrán Soldevila]]. Sus principales corrientes de investigación son la Historia económica, la Historia española del siglo XIX y la Historia de la hacienda. Han influido en su pensamiento [[E.P. Thompson]], [[Pierre Vilar]], [[Antonio Gramsci|Gramsci]] y [[Walter Benjamin]]. Es director del Institut d'Història Jaume Vicens Vives de la Universitat Pompeu Fabra de Barcelona, en la que dio clases de ''Introducció a la Història''. Ha enseñado [[Historia]] económica y contemporánea en las universidades de [[Universidad de Barcelona|Barcelona]], [[Universidad de Valencia|Valencia]] y [[Universidad Autónoma de Barcelona]]. Y ha sido colaborador de las revistas de historia Recerques (1970) y l'Avenç (1976). La asignatura ''Introducció a la Història'' de primer ciclo de Humanidades de la Universitat Pompeu Fabra se basa en su libro ''Introducción al estudio de la historia''.
Josep Fontana es miembro del Consejo Editorial de [[Sin Permiso]] desde su fundación el 2006.
